“看來曹國勇已經開始行動了。”秦昭雪低聲道。
沈墨軒點頭，心中憂慮更甚。曹國勇的反應如此迅速，說明他在雲州的勢力比想象中還要龐大。
回到貨棧，陳掌櫃急匆匆地迎上來：“公子，您可算回來了！今早官府來人，說要檢查我們的賬目，我已經設法拖延，但恐怕拖不了多久。”
沈墨軒心中一沉：“來的可是戶部的人？”
“正是。”陳掌櫃憂心忡忡，“帶隊的是戶部郎中孫大人，說是奉旨巡查江南稅務。”
秦昭雪輕聲道：“孫誌遠，曹國勇的門生。”
沈墨軒會意：“這是曹國勇的反擊。他想要從沈家的賬目中找到把柄，先發製人。”
“那我們該如何應對？”陳掌櫃問。
沈墨軒沉吟片刻：“既然他們要查，就讓他們查。沈家的賬目清清楚楚，不怕他們查。不過...”
他看向秦昭雪：“恐怕他們醉翁之意不在酒。”
果然，下午時分，孫誌遠親自帶人來到貨棧。這位戶部郎中約莫四十歲年紀，麵容清瘦，眼神銳利，一看便知是精明能乾之人。
“沈公子，久仰大名。”孫誌遠拱手行禮，態度客氣卻透著疏離。
“孫大人大駕光臨，有失遠迎。”沈墨軒還禮，“不知大人有何指教？”
孫誌遠微微一笑：“奉旨巡查稅務，例行公事而已。還請沈公子配合。”
他身後的衙役立即開始翻查賬目，動作熟練，顯然是經常進行此類檢查。
沈墨軒冷眼旁觀，心中明白這不過是表麵文章。果然，一個時辰後，一個衙役捧著一本賬冊前來稟報：“大人，發現一些問題。”
孫誌遠接過賬冊，仔細查看後，抬頭看向沈墨軒：“沈公子，這上麵記錄的與海外商號的交易，似乎有些問題。”
沈墨軒心中一震，麵上卻不動聲色：“有何問題？”
“這些商號的名稱，與朝廷登記在冊的商號不符。”孫誌遠目光如炬，“而且交易金額巨大，卻未見繳納相應的關稅。”
沈墨軒鎮定回答：“這些是新興的海外商號，尚未在朝廷登記。至於關稅，都是按照規矩繳納的，賬目上應有記錄。”
孫誌遠冷笑：“是嗎？但我查詢海關記錄，並未找到相應的納稅憑證。”
雙方僵持之際，門外突然傳來通報：“漕運總督楊大人到！”
隻見楊文淵大步走入貨棧，麵色不悅：“孫大人，你這是做什麼？”
孫誌遠急忙行禮：“下官奉旨巡查稅務，發現沈家賬目有些問題，正在核查。”
楊文淵冷哼一聲：“沈家剛剛獲得漕運輔助線路的運營權，是朝廷認可的皇商。你如此大張旗鼓地查賬，傳出去豈不讓人笑話朝廷出爾反爾？”
孫誌遠辯解：“下官隻是例行公事...”
“好一個例行公事！”楊文淵打斷他，“我且問你，江南商號數以千計，為何獨獨針對沈家？”
孫誌遠語塞，麵色尷尬。
楊文淵轉向沈墨軒：“沈公子，朝廷既將漕運重任交予你，便是信得過你的為人。你好生經營，莫要辜負朝廷的信任。”
沈墨軒深施一禮：“多謝楊老大人。”
送走楊文淵和孫誌遠，沈墨軒才鬆了口氣。秦昭雪從內室走出，輕聲道：“幸好楊老大人及時趕到。”
沈墨軒點頭：“看來朝中仍有支持我們的力量。”
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深夜，沈墨軒獨自在書房思考下一步行動。曹國勇的陰影如同烏雲般籠罩在頭頂，讓他感到前所未有的壓力。
敲門聲輕輕響起，秦昭雪端著一碗參湯走進來。
“你今日未曾好好用膳，喝點參湯補補身子。”她將湯碗放在桌上，眼中滿是關切。
沈墨軒感激地看了她一眼：“多謝。隻是眼下局勢，實在令人憂心。”
秦昭雪在他對麵坐下：“曹國勇權勢再大，也大不過王法。隻要我們掌握確鑿證據，定能將他扳倒。”
沈墨軒苦笑：“隻怕在那之前，他已經先下手為強。”
他拿起那把銅鑰匙，在燈光下細細端詳：“明日，我打算去見林夫人。”
秦昭雪點頭：“我與你同去。周家現在必定戒備森嚴，多個人多個照應。”
就在這時，窗外突然傳來一聲輕響。沈墨軒警覺地吹滅油燈，將秦昭雪拉到身後。
黑暗中，一支弩箭破窗而入，釘在書桌上。箭上綁著一封信。
沈墨軒小心地取下信件，借著月光閱讀。信上隻有短短一行字：
“海外有變，速往泉州。”
沒有署名，但字跡與之前在染坊收到的信件相同。
“又是那個神秘人。”沈墨軒將信遞給秦昭雪。
秦昭雪看完信件，麵色凝重：“泉州是海外貿易的重要港口，曹國勇的走私網絡很可能以此為據點。”
沈墨軒沉吟道：“看來我們必須分頭行動。你去見林夫人，我前往泉州。”
秦昭雪擔憂地看著他：“此去凶險，你獨自一人...”
“無妨。”沈墨軒目光堅定，“海石和巴圖可以與我同行。你在雲州，也要多加小心。”
二人商議至深夜，最終決定次日分頭行動。
臨睡前，沈墨軒站在窗前，望著夜空中的一輪彎月。曹國勇的陰影如同這夜色般深沉，但他知道，黎明終將到來。
而那個神秘人的再次出現，讓他心中升起一絲希望。這個一直在暗中幫助他們的人，究竟是誰？是敵是友？
月光如水，灑在沈墨軒堅定的麵容上。無論前路多麼艱險，他都已下定決心，要與這龐大的陰影鬥爭到底。
窗外，夜風拂過樹梢，發出沙沙的聲響，仿佛在訴說著不為人知的秘密。而遠方的泉州，正等待著揭開這場巨大陰謀的下一章。
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