“大膽！”旁邊侍立的女官厲聲喝道。
貴妃卻擺了擺手，製止了女官，看著沈墨軒，忽然笑了起來，這次的笑容真切了幾分，卻更讓人捉摸不透：“好一個沈墨軒，果然有膽色。難怪魏忠那老奴铩羽而歸。不過，你似乎還沒搞清楚自己的處境。”
她的聲音轉冷：“本宮既然能將你提來，自然也能將你送回去，甚至……讓你悄無聲息地消失。你以為，你還有討價還價的餘地嗎？”
赤裸裸的威脅。
沈墨軒卻絲毫不懼，反而微微一笑：“娘娘自然有雷霆手段。但草民相信，娘娘將草民提來此處，而非直接交給魏公公或刑部嚴刑拷打，想必是認為，草民活著，並且願意合作，對娘娘更有價值。若娘娘隻是想要一個死人，或者一具隻會吐露假情報的軀殼，又何須親自召見？”
他這是在賭，賭這位貴妃與魏公公背後那位“貴人”並非完全一路，甚至可能存在競爭或矛盾。賭這位貴妃，對他掌握的秘密，有更大的圖謀，而非簡單的毀滅或奪取。
暖閣內陷入了短暫的寂靜，隻有琴聲依舊淙淙流淌，卻更添幾分詭異。
貴妃深深地看著沈墨軒，良久，才緩緩開口，語氣恢複了最初的慵懶，卻多了一絲難以察覺的讚賞：“你很聰明，也夠膽量。不錯，本宮確實覺得，你活著更有用。魏忠背後那人，胃口太大，手伸得太長，連宮裡宮外，甚至邊關都想要攪動，本宮……很不喜歡。”
她承認了與魏公公背後勢力的對立！
“不過，”貴妃話鋒一轉，“本宮不喜歡空手套白狼的人。你想得到本宮的庇護，甚至幫助，需要拿出相應的‘誠意’。”
“娘娘想要什麼‘誠意’？”沈墨軒問。
貴妃指尖輕輕敲擊著軟榻扶手：“第一，那半枚虎符，需交由本宮保管。當然，本宮可以承諾，在適當的時機，會用它來做該做的事，比如……查明你沈家舊案的真相。”
“第二，慕容驚鴻掌握的秘密，關於赤焰，關於前朝，關於泉州……本宮要知道全部。”
“第三，”貴妃的目光變得深邃，“本宮要你，成為本宮在宮外的一隻眼睛，一隻手。有些事，本宮不方便做，但你……可以。”
三個條件，一個比一個苛刻。交出虎符，意味著交出一部分主動權；透露慕容驚鴻拚死帶回的秘密，可能引發不可預知的後果；成為貴妃的“眼睛”和“手”，則意味著徹底卷入宮廷鬥爭，再無退路。
沈墨軒沉吟不語。
貴妃也不催促，重新拿起玉簪把玩，仿佛給了他足夠的思考時間。
時間一分一秒過去，暖閣內的空氣仿佛都凝固了。
就在沈墨軒似乎要做出決定時，暖閣外突然傳來一陣急促卻極其輕微的腳步聲，隨即是貼身宮女在門外的低聲稟報：“娘娘，有緊急密報。”
貴妃眉頭微蹙：“進來。”
一名宮女快步走入，將一個細小的蠟丸恭敬地呈給貴妃。貴妃捏碎蠟丸，取出一張紙條，隻看了一眼，鳳目之中瞬間掠過一絲驚詫，隨即化作冰冷的怒意，但很快又被她壓製下去。
她將紙條在燭火上燒成灰燼，抬頭看向沈墨軒，眼神變得極其複雜，有審視，有疑惑，甚至有一絲……難以置信？
“沈墨軒，”她的聲音恢複了平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，“虎符和慕容驚鴻的秘密，本宮暫時可以不急。但第三個條件，你必須答應。”
她頓了頓，補充道：“而且，你要立刻去做一件事。”
“何事？”沈墨軒心中升起不祥的預感。
貴妃緩緩吐出一句話，每個字都重若千鈞：
“三日後，國舅爺在城外‘暢春園’主持‘百花宴’，遍邀京中權貴與青年才俊。本宮要你……必須赴宴。”
百花宴？國舅曹國勇主持的宴會？讓他這個剛剛被對方以叛國罪構陷的人去赴宴？這豈不是自投羅網？
貴妃似乎看出了他的疑惑，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“請柬，很快就會送到你暫居之處。放心，有本宮在，宴會上無人敢公然動你。但你要做的，是在宴會上，找出一個人，並……盯緊他。”
“誰？”
貴妃眼中寒光一閃，緩緩吐出一個名字：
“鎮北軍副將，盧琮。”
沈墨軒心中一震！盧琮？那個秘密回京、與曹國勇密會的邊軍副將？貴妃竟然要他在曹國勇的宴會上，去盯曹國勇的“客人”？這背後到底隱藏著什麼？貴妃與曹國勇，與魏公公背後的“貴人”，與邊關異動，究竟是什麼關係？她是要借自己之手對付曹國勇，還是另有更深層次的圖謀？而就在這時，貴妃又輕描淡寫地補充了一句，卻讓沈墨軒後背瞬間被冷汗浸透：“哦，對了，忘了告訴你。蘇家那位小姐蘇芷瑤，因其父‘管教不嚴’，已被蘇明遠暫時送入‘慈雲庵’帶發修行，為家族祈福。而‘慈雲庵’……恰好就在‘暢春園’隔壁的山上。”芷瑤被送去了慈雲庵？就在百花宴隔壁？！這絕不僅僅是巧合！沈墨軒猛地抬頭，看向貴妃那雙深不見底的鳳目，一個可怕的念頭劃過腦海——這位貴妃，對他的一切，包括他與蘇芷瑤的關係，恐怕都了如指掌！她此舉，既是任務，也是……赤裸裸的威脅和考驗！
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