太監展開聖旨，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕聞禮部尚書蘇文博之女芷瑤，嫻雅端淑，德容兼備，年已及笄，當擇良配。今有皇商總管沈墨軒，才德俱佳，忠勇可嘉，與蘇氏女情投意合，早有盟約。朕心甚悅，特賜婚二人，結秦晉之好。擇吉日完婚，以彰天恩。欽此！”
聖旨讀完，滿場皆靜。
蘇文博呆住了，蘇家族老呆住了，連沈墨軒都怔在當場。
皇帝……竟然親自賜婚？
這簡直是天大的恩典！有了這道聖旨，三皇子的婚約自然作廢，蘇家也不必背負“背信棄義”之名，反而成了“奉旨成婚”！
“蘇尚書，還不接旨謝恩？”太監微笑道。
蘇文博如夢初醒，連忙叩首：“臣……臣蘇文博，謝陛下隆恩！萬歲萬歲萬萬歲！”
他顫抖著接過聖旨，仍覺如在夢中。
太監卻又從袖中取出另一卷較小的絹帛，遞給沈墨軒：“沈總管，陛下另有口諭。”
沈墨軒躬身接過，展開一看，臉色微變。
絹帛上隻有一行小字：
“婚事於沈墨軒西北歸來後舉行。”
秦昭雪在旁瞥見，心中也是一沉。
皇帝這是……以蘇芷瑤為質，確保沈墨軒一定會去邊關，而且一定會回來。
沈墨軒緩緩收起絹帛，麵上不動聲色，拱手道：“臣，領旨謝恩。”
太監滿意點頭，又對蘇文博道：“蘇尚書，陛下還讓咱家帶句話：蘇家這些年，辛苦了。日後謹守本分，莫負聖恩。”
這話說得意味深長。蘇文博冷汗涔涔，連連稱是。
送走傳旨太監，蘇府正廳內氣氛詭異。
蘇文博捧著聖旨，看向沈墨軒的目光複雜無比。有慶幸，有後怕，也有幾分難言的尷尬。
“沈……賢侄，”他終於換了稱呼，“陛下賜婚，實乃天恩。芷瑤……便托付給你了。”
沈墨軒拱手：“伯父放心，墨軒必不負芷瑤。”
蘇芷瑤此時已被丫鬟扶起，站在父親身側，臉上淚痕未乾，卻已泛起紅暈。她看向沈墨軒的目光，滿是柔情。
一位族老咳嗽一聲，道：“既然陛下賜婚，那三皇子那邊……”
“三皇子之事，伯父不必擔憂，”沈墨軒淡淡道，“陛下已有安排。伯父隻需靜觀其變，若有人問起，便說是奉旨行事即可。”
蘇文博鬆了口氣，卻又忍不住問：“賢侄方才所言，上書彈劾之事……”
“不必了，”沈墨軒搖頭，“陛下既然賜婚，便是給了蘇家台階。此時若再主動彈劾，反顯刻意。靜默即可。”
“是，是。”蘇文博連連點頭。
沈墨軒看了看天色，拱手道：“墨軒尚有要事在身，不便久留。芷瑤……”
蘇芷瑤輕聲道：“我等你。”
短短三字，卻重若千鈞。
沈墨軒深深看她一眼，轉身離去。
走出蘇府，陽光正烈。
秦昭雪跟在他身側，低聲道：“陛下這一手……真是高明。”
沈墨軒默然。
是啊，高明。一道賜婚聖旨，既解決了蘇芷瑤的婚約困境，又將蘇家從三皇子陣營拉回，還賣了沈墨軒一個人情，更關鍵的是——以婚期延後為條件，確保沈墨軒必須去西北，而且必須活著回來。
一箭四雕。
“準備得如何了？”沈墨軒問。
“慕容前輩傷勢穩定，禦醫說再靜養半月便可移動。海石和巴圖的傷無大礙。二皇子撥了二十名精銳護衛，已在彆院等候。”秦昭雪快速回道，“另外，二皇子傳來消息，三皇子府昨夜至今晨，共有三批人試圖外出，皆被暗哨擋回。陛下派了禁軍一隊，守在府外。”
沈墨軒點頭：“告訴二皇子，三皇子暫時動不了，但他那些黨羽，該清理了。尤其是吏部和戶部那幾個。”
“明白。”
“還有，”沈墨軒停下腳步，看向秦昭雪，“此去西北，凶險未知。你若不想去……”
“我去。”秦昭雪打斷他，眼神堅定，“慕容前輩重傷，芷瑤妹妹需人保護，你身邊不能沒有可信之人。”
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沈墨軒深深看她一眼，點頭：“多謝。”
兩人回到皇家彆院時，已是午後。
院中，海石和巴圖正在檢查馬匹行裝。慕容驚鴻躺在廊下的軟榻上，麵色仍蒼白，精神卻好了許多。蘇芷瑤已先一步回來，正親自為慕容驚鴻煎藥。
見沈墨軒回來，眾人都圍了上來。
“事情辦妥了，”沈墨軒簡要將蘇府之事說了，略去皇帝以婚期要挾的細節，“三皇子已不足為慮，蘇家婚約已解，陛下賜婚。”
蘇芷瑤臉一紅，低頭攪動藥罐。
海石咧嘴笑道：“好事！雙喜臨門！”
巴圖卻皺眉：“沈兄弟，咱們真要去西北？那邊現在可不太平。我收到草原上的消息，北燕最近蠢蠢欲動，邊境已有摩擦。”
“正因為不太平，才更要去，”沈墨軒沉聲道，“陛下讓我協理北疆軍需，不是虛職。北疆軍餉被挪用多年，將士們缺衣少食，戰力必然受損。若此時北燕大舉進犯……”
他沒說下去，但眾人都明白後果。
慕容驚鴻虛弱開口：“鎮國公楊繼業……我年輕時見過一麵。是個厲害人物，但脾氣古怪，最討厭朝中文官。你此去，怕是不易。”
“再難也要去，”沈墨軒從懷中取出那個明黃綢緞包裹的木匣，卻沒有打開，“有些事，必須做。”
當夜，沈墨軒獨自在書房待到很晚。
燭火搖曳，他在紙上寫寫畫畫，勾勒出一個複雜的脈絡圖。中央是“北燕”，左側是“三皇子餘黨”，右側是“西北邊軍”，下方是“江南商路”，上方是“皇權”。
線條交織，危機四伏。
最後，他在圖紙角落，寫下兩個字：
【時間】
老皇帝的時間不多了。三皇子反撲的時間可能很快。北燕入侵的時間或許就在今冬。而他整頓軍需、取得兵權的時間……必須搶在所有危機爆發之前。
門外傳來輕微的腳步聲。
沈墨軒迅速將圖紙收起：“進來。”
秦昭雪推門而入，手中端著一碗羹湯：“還沒睡？”
“就睡了。”沈墨軒接過湯碗，溫度正好。
秦昭雪看著他眼下的青黑，輕聲道：“不必過於憂心。陛下既將重任托付於你，必會給你一定的支持。二皇子在京城也會暗中相助。”
“我知道，”沈墨軒喝了一口湯，忽然問，“昭雪，若有一日，我不得不手握兵權，甚至……卷入更深的爭鬥，你會如何看？”
秦昭雪沉默片刻，道：“我認識的沈墨軒，從未主動爭權奪利，每一次都是被逼自保。若真有那一日，也必是情勢所迫。我隻問一句：你可會濫殺無辜？可會禍亂天下？”
“不會。”沈墨軒答得毫不猶豫。
“那便夠了。”秦昭雪微微一笑，“夜深了，早些歇息。明日還要趕路。”
她轉身離去，輕輕帶上門。
沈墨軒看著手中湯碗，熱氣氤氳中，仿佛又看到老皇帝咳血的模樣，看到蘇芷瑤持剪斷發的決絕，看到西北黃沙漫天、鐵甲冰河的幻象。
他將湯一飲而儘，吹滅蠟燭。
黑暗中，那個裝著密旨和虎符的木匣，靜靜躺在枕邊。
翌日清晨，天未亮，一隊人馬悄然出了京城北門。
沈墨軒騎在馬上，回望逐漸遠去的巍峨城牆。城樓上，似乎有一個纖細的身影憑欄遠眺。
他握緊韁繩，轉身。
前方，官道蜿蜒，伸向茫茫北方。
那裡有十萬邊軍，有鎮國公楊繼業，有被挪用的軍餉，有虎視眈眈的北燕，也有……他必須握住的兵權，和無法回頭的道路。
“駕！”
馬蹄揚起塵土，一行人漸行漸遠。
而在他們離開後的第三日，京城發生了一件大事：
三皇子李玨於府中“突發惡疾”，嘔血不止，太醫院束手無策。皇帝下旨，將其移至西郊皇莊“靜養”，無旨不得回京。
同日，吏部右侍郎、戶部三名郎中、京營兩位指揮使被革職查辦，罪名均是“勾結奸商，貪墨軍餉”。
又過兩日，蘇文博上書乞骸骨，以“年老體衰”為由，請辭禮部尚書之職。皇帝慰留三次，最終準奏，賜太子少保銜，榮歸故裡。
短短數日，三皇子一黨土崩瓦解。
但有心人注意到，被清洗的都是明麵上的黨羽，真正核心的幾人——如曹國勇等，卻安然無恙。
皇帝在養心殿對心腹太監歎道：“飯要一口口吃，路要一步步走。拔了牙的老虎，暫時關著吧。等西北那邊……有了結果再說。”
太監低聲問：“陛下，沈總管此去，真能成事嗎？”
皇帝望著西北方向，幽幽道：“楊繼業那老家夥，憋了這麼多年，也該動動了。沈墨軒……是柄好刀，就看能不能握得住。”
他頓了頓，又問：“蘇家那丫頭，安置好了？”
“已按陛下吩咐，接到京郊溫泉彆院，有暗衛十二個時辰保護。”
“嗯，”皇帝閉目養神，“沈墨軒回來之前，她不能出任何差錯。那是……拴住這柄刀的繩子。”
秋風起，黃葉落。
一場更大的風暴，正在西北荒原上悄然醞釀。
而此刻的沈墨軒，剛剛渡過黃河，踏入邊關地界。
遠處，烽火台的狼煙，在蒼茫天地間，畫出第一道淩厲的痕跡。
沈墨軒一行人進入邊關第一座軍鎮，卻發現守軍衣衫襤褸、麵有菜色，城防破敗不堪。更令人心驚的是，當他們亮明身份求見鎮守將軍時，竟被擋在軍營之外，一名滿臉橫肉的校尉冷笑道：“什麼皇商總管？沒聽說過！邊關重地，閒雜人等速速離去，否則按奸細論處！”沈墨軒手按懷中虎符，眼神漸冷——西北局勢，遠比他想象的更複雜、更凶險。而就在此時，一隊騎兵從遠處疾馳而來，塵土飛揚中，為首者赫然是一名紅甲女將，手持長槍，厲聲喝道：“何人敢在我楊家軍地盤撒野？！”
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