冬日的田野褪去了秋收時的金黃，如同一張褪色的古卷，靜默地等待著春天的重新書寫。蘇明遠踏著堅硬的土地，手中拿著一把從張三叔那裡借來的鐵鍬，準備親身體驗這片土地最原始的召喚。
距離鄉試還有半個月，按理說他應該在書房中做最後的衝刺，但內心深處那個聲音卻在催促著他——真正的學問不僅在書本中，更在這片養育萬民的土地上。如果他連腳下的土地都不了解，又如何能在策論中真正為民請命？
蘇先生，您真的要下地乾活？張三叔看著蘇明遠那雙從未沾過泥土的手，眼中閃過一絲不忍，這可是讀書人的手啊，萬一弄傷了...
蘇明遠微笑著搖頭：三叔，正因為是讀書人，才更應該了解百姓的生活。孟子說民為貴，如果連民眾如何生活都不知道，這話不就成了空談？
張三叔被他的話感動了，點點頭說道：既然如此，老漢就教您一些農活。不過您這身子骨...他上下打量著蘇明遠清瘦的身形，恐怕吃不了這個苦。
試試便知。蘇明遠挽起袖子，露出因長期握筆而略顯蒼白的手臂。
他們來到一片需要平整的田地。雖然已是冬日，但明年的春耕準備工作不能停歇。張三叔要在這裡修築一道新的水渠，改善農田的灌溉條件。
您看，張三叔指著遠處的一條小溪，那裡的水要是能引過來，這十幾畝田就不愁乾旱了。可是...他搖頭歎息，挖渠可不是容易事，需要很多人手，還要有經驗。
蘇明遠仔細觀察著地形。在現代時，他雖然學的是文學，但對物理和工程也有所了解。他很快發現了問題所在——按照張三叔的設想，水渠需要繞一個很大的彎，不僅費工費時，而且水流會很慢。
三叔，您看這樣如何？蘇明遠拿起一根樹枝，在地上畫出一條路線，如果我們從這裡直接挖過去，距離可以縮短一半，而且坡度更陡，水流會更急。
張三叔蹲下身仔細觀察蘇明遠畫的路線，眼中逐漸露出驚訝的神色：這...這確實比老漢想的路線好。可是，這中間有個小土坡，挖起來會很費力。
短痛總比長痛好。蘇明遠說道，而且，我們可以用一些技巧來減少工作量。
他想起了現代工程中的一些原理，開始向張三叔解釋如何利用水的衝擊力來幫助挖掘，如何設計合理的坡度來保證水流的穩定。張三叔聽得連連點頭，眼中的驚訝變成了敬佩。
蘇先生，您真是讀書讀通了！張三叔感歎道，老漢種了一輩子地，卻從沒想過這些道理。
正說話間，村中又來了幾個農民，都是聽說蘇明遠要下地乾活而來看熱鬨的。其中有蘇明遠認識的李大哥、王二叔，還有幾個年輕力壯的小夥子。
蘇先生，聽說您要挖水渠？李大哥是個直爽的漢子，這可是重活，您這身子骨怕是...
李大哥，多個人多份力量。蘇明遠拿起鐵鍬，我們一起乾。
眾人見他態度堅決，也不好再勸，便開始動手。蘇明遠雖然力氣不大，但他用智慧彌補了體力的不足。他建議大家先在水渠兩端開始挖，形成兩個作業麵，這樣既能提高效率，又能及時發現問題。
然而，真正開始勞作後，蘇明遠才深刻體會到農活的艱辛。第一鍬下去，震得他虎口發麻；連續挖了不到一刻鐘，就已經氣喘籲籲，汗如雨下。
蘇先生，歇歇吧。王二叔在一旁看得心疼，您這是何苦呢？
蘇明遠擦了擦額頭的汗水，但依然堅持：不礙事，繼續。
他的堅持感動了在場的所有農民。這些樸實的漢子們雖然不識字，但都能感受到蘇明遠的真誠。漸漸地，大家開始主動照顧他，教他如何用巧勁而不是蠻力，如何保護自己不受傷。
正當眾人乾得起勁時，田埂上來了幾個不速之客。為首的是縣裡的糧頭劉富貴，此人專門負責收繳田賦，在當地頗有勢力。跟在他身後的是幾個地痞無賴，一看就不是什麼好人。
喲，這不是那個大名鼎鼎的蘇秀才嗎？劉富貴陰陽怪氣地說道，怎麼跑到田裡來了？是不是覺得讀書沒出息，準備改行當農夫？
他的話引來手下人的一陣哄笑。農民們的臉色頓時變得緊張起來，紛紛停下手中的活計。在這個時代，像劉富貴這樣的地頭蛇往往比正式的官員更可怕，因為他們無法無天，卻又有官府做靠山。
蘇明遠直起身，冷冷地看著劉富貴：劉糧頭來此何事？
何事？劉富貴冷笑一聲，聽說你在這裡蠱惑農民，說什麼改進灌溉的胡話。我來看看，你是不是又要煽動大家抗稅？
這頂帽子扣得很重。在場的農民們都知道蘇明遠之前因為與差役衝突而被關押，現在劉富貴舊事重提，顯然是來者不善。