晨霧繚繞中，蘇明遠一行終於望見了省城的輪廓。遠山如黛，城牆巍峨，那連綿起伏的建築群在朝陽中泛著金輝，仿佛一幅徐徐展開的畫卷。同行的張文軒興奮地指著前方：明遠兄，你看那城池規模，比咱們縣城大了何止十倍！
蘇明遠凝神望去，心中卻湧起複雜的情緒。作為一個見過現代化都市的人，眼前這座古代省城在他看來應該是簡陋的，可不知為何，那高聳的城門樓、鱗次櫛比的屋舍、嫋嫋升起的炊煙，竟讓他生出一種莊嚴肅穆之感。或許，這就是文化中心的力量吧。
進城時，守門的兵卒檢查路引格外仔細。蘇明遠聽見身後有人在議論：聽說今年赴考的學子比往年多了三成，貢院那邊都要住不下了。另一人接話道：可不是，客棧的價錢都漲了一倍。
城內的景象更是讓蘇明遠目不暇接。寬闊的街道上車水馬龍，各色人等川流不息。路邊商鋪鱗次櫛比，招牌林立，叫賣聲此起彼伏。賣文房四寶的店鋪格外繁盛，門前聚集著不少書生打扮的人在挑選筆墨紙硯。一家書坊門口更是人頭攢動，有人在高聲朗讀著什麼。
諸位考生注意，本店新到《曆科狀元策論選》，乃是近十年來殿試頭名之作，字字珠璣，句句精華！
蘇明遠不由得走近觀看，隻見店內張貼著各種廣告：《鄉試必讀經義百篇》《策論經典範文》《詩賦格律詳解》，簡直是古代版的考試輔導書。他心中暗笑，沒想到應試教育古已有之，隻是形式有所不同罷了。
然而下一刻，他又有些自嘲地想：自己現在不也是這大軍中的一員嗎？
找尋住處時，蘇明遠一行人才真正體會到了省城考試季的火爆。客棧價格之高，幾乎是平時的三倍。好不容易找到一家願意接納的小客棧，條件卻頗為簡陋，四人一間房，鋪位緊挨著，連轉身都困難。
這價錢都快趕上京城了吧。同房的一位考生抱怨道。他是從更遠的州府趕來的，名叫李知書，麵相清瘦，談吐不俗。
兄台從何處來？蘇明遠禮貌地詢問。
在下淮南道廬州人氏。李知書拱手回答，路上走了一個多月，這一路的見聞倒是頗有趣味。
哦？願聞其詳。
李知書整理了一下衣衫，娓娓道來：我那裡學風偏重詞章之學，詩賦格律頗為嚴格，但聽說這裡的考生更擅長經義策論。一路走來，各地學風確實大不相同。有的地方崇尚古文，有的地方偏愛駢體，有的地方注重實用，有的地方追求辭藻華美。
蘇明遠點頭表示讚同，內心卻在思考另一個問題。在現代，全國統一的教育體係讓各地差異相對較小，而在這個時代，地域文化的差異如此之大，反倒形成了百花齊放的局麵。究竟哪種更好呢？
那兄台以為，主考官會偏重哪種風格？張文軒關切地問道。
李知書沉吟片刻：這卻難說。聽聞今年的主考乃是翰林學士王安禮，此人素以文章典雅著稱，想必不會喜歡過分華麗的辭藻。但具體如何，還需觀察風向。
第二天，蘇明遠獨自出門遊覽省城。走在繁華的街市上，他細心觀察著這座城市的方方麵麵。
一個算命先生的攤位引起了他的注意。攤前圍了七八個書生模樣的人，個個神情緊張。算命先生正在為一個年輕考生看相：公子印堂飽滿，文昌星照命，此次鄉試必能高中！
那考生聞言大喜，連忙掏出幾文錢作為謝禮。蘇明遠暗自搖頭，沒想到連讀書人也如此迷信。不過轉念一想，在這個科舉決定命運的時代，考生們的心理壓力確實巨大，尋求一些精神寄托也是人之常情。
他又路過一家茶樓，裡麵傳出激烈的爭論聲。透過窗戶往裡看，隻見幾個書生正在激烈辯論。
我說諸位，當今天下承平已久，聖上最重民生，策論中若能論及富民強國之策，必能得考官青眼。一個胖臉書生大聲說道。
兄台此言差矣，另一個瘦高的書生反駁，如今邊境多事，軍備不可不察。論兵法韜略，才是當務之急。
你們都想偏了，第三個人插話，聖上近來多次下詔求賢，分明是要廣開言路。我們應該在文章中體現直言敢諫的精神。
蘇明遠在門外聽得有趣，不由得想起自己在現代時參加各種考試前的複習討論，竟有異曲同工之妙。隻是那時討論的是標準答案，而現在討論的是揣摩上意。
繼續往前走，他看到一家專門為考生服務的商鋪，門口掛著醒目的招牌：代寫家書、潤色文章、占卜前程。店內坐著幾個文人，正在為一些不善文墨的考生代筆寫信。
家中父母大人膝下，兒此次進省應試，承蒙祖宗積德，得遇明師指點，學業頗有長進。若蒙天恩，得中鄉試，定當光耀門楣，報答養育之恩...一個代筆先生正在朗聲念著剛寫好的家書。