夜半時分，蘇明遠猛然從睡夢中驚醒。額頭上冷汗涔涔，心跳如鼓。剛才夢中的情景還曆曆在目——他坐在貢院的號舍裡，麵對著空白的試卷，腦中一片混沌，連自己的名字都想不起來了。
身旁傳來輕微的鼾聲，同房的幾個考生還在熟睡。月光透過小窗灑在地上，在簡陋的客房裡投下斑駁的光影。蘇明遠輕手輕腳地坐起身來，發現自己的心神前所未有的不安。
明日便是鄉試的第一天。
他起身走到窗前，夜風帶著秋意，讓人精神一振。街道上偶爾有更夫走過，敲著梆子報更：三更天，平安無事——
平安無事？蘇明遠苦笑。對於明日即將走進考場的數千名考生來說，今夜注定不會平安無事。多少人和他一樣，正在經曆著這種煎熬？
他重新回到床榻上，試圖讓自己平靜下來。作為現代人，他當然知道考前焦慮是正常現象，也知道一些緩解的方法。但知道是一回事，親身經曆又是另一回事。何況，這場考試對他的意義，遠比任何現代考試都要重大。
這不僅僅是一場測試，更是他在這個時代立足的根本。沒有功名，他就永遠隻是一個普通的穿越者，無法真正融入這個社會的核心圈層。而且，經過這段時間的學習和生活，他發現自己已經不再隻是想要古代生活，而是真正想要在這個時代有所作為。
但正是這種渴望，讓焦慮變得更加強烈。
明遠兄，還未睡下？旁邊傳來輕聲詢問。是李知書，那個從淮南道來的考生。
李兄也睡不著？蘇明遠壓低聲音回應。
是啊，李知書輕歎一聲，心緒不寧，輾轉難眠。想必你我都是一樣的心情。
兩人都坐了起來，在月光下相對而坐。李知書的臉色有些蒼白，眼中滿含疲憊。
說來慚愧，李知書苦笑道，這已經是我第三次參加鄉試了。按說應該有經驗了，但越是如此，反而越覺得緊張。
為何？
因為機會越來越少了。我今年已經三十一歲，若是這次再不中，恐怕...他沒有說完，但意思已經很明顯了。
蘇明遠心中一動。在現代，三十一歲還很年輕，有無數種可能性。但在這個時代，對於一個讀書人來說，三十一歲還沒有功名，確實已經算是大齡了。
李兄才學出眾，這次一定能夠成功，蘇明遠安慰道。
但願如此，李知書搖搖頭，隻是壓力太大了。家中父母年邁，妻子獨自操持家務，還有兩個年幼的孩子...他們都在等著我的好消息。
說到這裡，李知書的聲音有些哽咽。蘇明遠默默地聽著，心中湧起複雜的情緒。作為一個沒有家室之累的現代穿越者，他很難真正理解這種壓力。但正是這種不理解，讓他意識到自己與這個時代的距離。
有時候我在想，李知書繼續說道，如果當初沒有選擇讀書這條路，而是像我的兄弟們一樣去經商或者務農，現在是不是會過得更輕鬆一些？
既然已經走到這一步，就不要再想那些了，蘇明遠說道，專心應對明天的考試才是正事。
李知書點點頭，但臉上的愁容並未減少。
這時，角落裡又有人坐了起來。是張文軒，蘇明遠的同窗好友。
你們也睡不著？張文軒走了過來，我剛才做了個噩夢，夢見自己在考場上突然忘了所有學過的內容，急得滿頭大汗。
蘇明遠暗自苦笑，看來大家的焦慮都差不多。
要不我們出去走走？張文軒提議道，反正也睡不著，不如到院子裡透透氣。
三人輕手輕腳地走出房間，來到客棧的小院子裡。夜空繁星點點，秋風陣陣，比房間裡的悶熱要舒服一些。
院子裡已經有兩三個人在踱步，看樣子也是睡不著的考生。大家彼此點頭致意，卻都沒有說話，仿佛怕打破這夜的寧靜。
蘇明遠靠在院牆上，仰頭看著夜空。那些星星，和他在現代看到的是同樣的，但星光下的世界，卻已經完全不同了。他忽然想起剛穿越時的那種恐慌和不適應，再對比現在的心境，發現自己確實已經發生了很大的變化。
最初的時候，他還保持著現代人的優越感，覺得憑借自己的知識和見識，在古代應該能夠如魚得水。但隨著時間的推移，他越來越深刻地認識到，知識的積累和思維的轉換並非一蹴而就的事情。這個時代有這個時代的遊戲規則，要想真正融入，就必須學會適應。
而現在，他發現自己已經在很大程度上接受了這些規則。科舉考試的重要性，官場政治的微妙，地域關係的複雜...這些原本在他看來有些陳腐的東西，現在卻成了他必須認真對待的現實。
明遠兄在想什麼？張文軒的聲音打斷了他的思緒。
沒什麼，就是有些感慨，蘇明遠回過神來，想想我們從縣城到這裡，一路走來確實不容易。