黃昏時分，蘇明遠跟隨陳彥回來到城南的聽雨軒。這裡原本是一家酒樓，但在鄉試期間，各地學子紛紛包下雅間舉辦同鄉聚會，已然成了省城的一道獨特風景。
江北同鄉會就在三樓，陳彥回指著樓上說道，今年咱們這一路來的考生不少，聽說有三十多人呢。
登樓而上，蘇明遠便聽到三樓傳來陣陣談笑聲。推門而入，隻見一個寬敞的雅間內已經坐了二十餘人，年齡參差，服飾各異，但個個都是書生打扮。
諸位，這便是我昨日提到的蘇明遠蘇兄，陳彥回大聲介紹道，他的那篇《論王道》，想必不少兄台都已聽聞。
眾人紛紛起身見禮，蘇明遠一一回禮，心中暗暗觀察著這些同鄉。能夠遠道而來參加鄉試的，自然都不是等閒之輩，每個人眼中都閃爍著智慧的光芒，談吐間也顯露出不凡的學養。
蘇兄請上座，一個年約四十的中年人主動讓位，在下趙文昭，家父曾在朝中為官，對家鄉後輩一向關照有加。
蘇明遠客氣地推辭幾句，最終在眾人的堅持下坐到了上首位置。他注意到這個趙文昭雖然客氣，但言語間隱隱透出一種優越感，顯然是出身官宦之家的富貴子弟。
今日聚會，意在聯絡鄉誼，互相扶持，趙文昭舉起酒杯說道，我等雖然出身同一府縣，但平日裡各自求學，難得一聚。如今同在省城應試，更應該守望相助。
眾人紛紛舉杯呼應。蘇明遠端起酒杯，心中卻在思考著這種地域性組織的意義。在現代，雖然也有同鄉會之類的組織，但更多是文化交流性質。而在這個時代，這種同鄉關係顯然有著更深層的政治和經濟含義。
酒過三巡，眾人開始自我介紹。蘇明遠這才發現，這些同鄉的背景差異極大。
坐在右首的是一個叫做李春華的年輕人，今年才十八歲，但已經連中兩元，被譽為神童。他的父親是當地的大地主，家境殷實，從小便請了最好的老師。
而坐在左側的孫明德，年已三十有五，這已經是他第四次參加鄉試了。他出身貧寒，父母早亡，全靠自己苦讀到今天。說話時，手指上還留著長期抄書留下的繭子。
最引人注目的是坐在角落裡的一個老者，須發皆白，年約五十。他叫做王老夫子，竟然是蘇明遠他們那個縣城裡最著名的塾師，教過的學生不下百人。但諷刺的是，他自己卻屢試不第，這次已經是第十二次參加鄉試了。
王老夫子德高望重，是我等的前輩，趙文昭恭敬地說道，若非老夫子多年來的悉心栽培，我等哪有今日？
王老夫子苦笑著擺擺手：老夫能教人，卻不能考試。這大概就是所謂的師者未必能，能者未必師
這句話讓在場的人都沉默了片刻。蘇明遠心中更是五味雜陳。在現代，師資力量的評判標準相對多元化，但在這個時代，科舉成功幾乎是衡量一個讀書人價值的唯一標準。像王老夫子這樣的人，雖然桃李滿天下，但因為沒有功名，在社會地位上始終低人一等。
氣氛有些沉悶，趙文昭連忙轉移話題：諸位對今年的考題有何預測？
這個話題立刻引起了眾人的興趣。李春華率先發言：學生以為，今年的策論很可能會涉及財政問題。近來朝廷開支浩大，而稅收卻有不足，如何開源節流，當是當務之急。
孫明德不同意：我看未必。邊境屢有警報，軍備不可忽視。策論更可能考察我們對國防的見解。
其他人也紛紛發表意見，有的認為會考民生問題，有的猜測是吏治改革，還有人覺得可能涉及科舉製度本身的改進。
蘇明遠靜靜地聽著，心中暗自比較這些觀點與自己昨日從黃庭堅那裡得到的指點。有趣的是，這些同鄉的分析雖然各有道理，但都還停留在內容層麵，很少有人從政治技巧的角度來考慮問題。
蘇兄如何看？趙文昭忽然問道。
所有人的目光都投向了蘇明遠。他斟酌了一下言辭，緩緩說道：諸位兄台的分析都很有道理。不過在下以為，無論考什麼題目，關鍵在於把握一個度。既要顯示我們的學識和見解，又要符合當下的政治環境。
此話怎講？孫明德好奇地問。
蘇明遠想起黃庭堅的教導，小心地說道：比如財政問題，我們可以提出建議，但不宜過分批評現狀；邊防問題，可以論述重要性，但不應該誇大威脅；民生問題，可以體現關懷，但要適度樂觀...
王老夫子若有所思地點點頭：蘇賢侄說得有理。老夫這些年屢試不第，很大程度上就是因為太過直言不諱，不懂得變通。
李春華卻有些不解：但是，這樣豈不是有違學者的本心？我們讀書人不應該直言敢諫嗎？
這個問題讓在場的人都陷入了沉思。蘇明遠心中更是波瀾起伏。作為現代人，他當然理解學術獨立和批判精神的重要性。但在這個時代，這種理想主義往往要付出巨大的代價。
趙文昭深深地看了李春華一眼：春華兄年少氣盛，這種精神可貴。但是，我們也要考慮現實。如果連考試都通過不了，又如何能夠進入朝堂為民請命呢？
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