曾子厚的深夜造訪如一塊巨石投入平靜的湖麵，激起蘇明遠心中層層漣漪。那段關於會試內幕的對話，如毒蛇般在他腦海中盤桓不去。三日來，他食不甘味，夜不能寐，腦中反複思量著曾子厚那句話：這件事關係到我們所有人的前途。
晨光透過窗欞灑在案頭，蘇明遠看著桌上那封尚未寄出的家書，心中五味雜陳。他提筆想要向家中報告舉人及第的喜訊，卻發現無從下筆。這份榮耀的背後，究竟隱藏著多少他不願麵對的真相？
正當他猶豫不決之時，門外傳來輕柔的叩門聲。
明遠在否？一個蒼老而溫和的聲音響起，蘇明遠心中一驚，連忙起身開門。
門外站著一位須發皆白的老者，身著青灰色道袍，手持一根竹杖，正是他的恩師周先生。老人雖已年逾古稀，但精神矍鑠，眼中仍有讀書人特有的清明之光。
師父！蘇明遠大喜過望，連忙深深一拜，弟子不知師父駕臨，有失遠迎，還請恕罪。
周先生含笑扶起蘇明遠，上下打量著他：好，好！果然是一表人才，不負為師當年的期望。
師父的到來讓蘇明遠倍感親切，這種感覺就像在異鄉遇到了家人一般溫暖。他連忙請師父入內，親自烹茶奉上。
師父，您怎麼來汴梁了？蘇明遠邊泡茶邊問道。
周先生接過茶盞，細細品了一口，滿意地點點頭：聽聞你高中舉人，老夫心中甚慰，特來看看你這小子。他頓了頓，眼神變得深邃起來，更重要的是，老夫聽說了一些風聲，擔心你在這汴梁城中迷失方向。
蘇明遠心中一跳，難道師父已經察覺到了什麼？他試探性地問道：師父所說的風聲是指？
周先生放下茶盞，深深地看著蘇明遠：為師在這汴梁城中也有幾個老友，自然會聽到一些傳言。你這幾日是不是遇到了什麼困擾？
麵對師父慈祥而銳利的目光，蘇明遠再也無法掩飾內心的糾結。他將這幾日的經曆一一道來——從李元德的主動拜訪，到同窗宴席上的種種微妙，再到曾子厚深夜透露的驚人消息。
周先生靜靜聽完，沉默良久，才緩緩開口：明遠，你覺得這個世界應該是什麼樣子的？
這個突如其來的問題讓蘇明遠愣住了。他想起了自己現代社會的經曆，想起了那個理想中公平正義的世界，也想起了現實中無處不在的潛規則和權力遊戲。
弟子以為，蘇明遠謹慎地說道，這個世界應該是公平的，至少科舉這條路應該是公平的。
應該？周先生輕笑一聲，明遠啊，你說的是應該，而不是事實。這就是你困擾的根源所在。
蘇明遠若有所思。師父這句話仿佛一道閃電，照亮了他內心深處的迷茫。
師父，那您的意思是？
周先生起身走到窗前，望著窗外熙攘的街市：明遠，你知道為師為什麼要在鄉下教書，而不來這繁華的汴梁城嗎？
蘇明遠搖搖頭。
因為為師年輕的時候，也和你現在一樣，滿懷理想地來到這裡。周先生的聲音中帶著一絲淡淡的苦澀，那時的為師，以為憑借一身才學就能改變世界，以為這朝堂之上都是正人君子。
後來呢？蘇明遠屏息等待。
後來啊，周先生轉過身來，眼中有著複雜的神色，為師發現這個世界遠比想象的複雜。這裡有光明，也有陰暗；有正義，也有不公；有理想，也有現實。關鍵不在於這個世界是什麼樣子，而在於你要成為什麼樣的人。
蘇明遠細細咀嚼著師父的話，感覺心中有什麼東西在慢慢發生變化。
師父，您是說我們要適應這個世界的規則？
周先生搖搖頭，為師是說，你要學會在這個世界的規則中堅持自己的原則。
這有什麼區彆嗎？
周先生重新坐下，拿起茶盞又抿了一口：區彆很大。適應規則意味著你會被規則改變，最終失去自己。而在規則中堅持原則，意味著你要在複雜的環境中保持初心，這需要更大的智慧和勇氣。
蘇明遠沉思片刻，忽然想起了曾子厚在宴席上的激烈反應：師父，如果遇到明顯違背原則的事情，我們應該如何應對？比如說...他猶豫了一下，比如說科舉中的不公正現象。
周先生的眼神變得嚴肅起來：明遠，你是不是聽到了什麼？
蘇明遠將曾子厚透露的消息簡略說了一遍，當然隱去了一些細節。
聽完後，周先生長歎一聲：果然如此。為師就知道，以你的性格，遇到這種事情必然會糾結。
師父也知道這些事情？蘇明遠驚訝地問道。
知道又如何？不知道又如何？周先生反問道，明遠，為師問你，如果這些傳言都是真的，你打算怎麼辦？
這個問題蘇明遠已經思考了三天三夜，但仍然沒有答案。他誠實地搖搖頭：弟子不知道。