第二章《同窗宴席》
三日後的黃昏，蘇明遠按約來到城中著名的聚賢樓。這座酒樓專為達官貴人設宴之用，飛簷翹角，雕梁畫棟，門前車馬如龍，顯示著主人的不凡財力。
今夜的宴席由同榜中的高舉人做東，邀請十餘位新科舉人聚會慶賀。蘇明遠踏進門檻的那一刻，就感受到了與往日截然不同的氛圍——這裡沒有尋常酒肆的喧囂，隻有絲竹之音嫋嫋，以及觥籌交錯間的雅致談笑。
明遠兄來了！趙德迎上前來，今日他換了一身嶄新的紫色直裰，神采飛揚，快來，諸位兄台都在等你呢。
雅間中已坐了八九人，皆是同榜舉人，蘇明遠一一見禮。為首的便是今夜東道主高文軒，此人麵如冠玉，舉止倨傲，一身錦袍繡服顯示著世家子弟的矜貴。他的父親高季昌乃是當朝工部侍郎，家族在汴梁城中根基深厚。
蘇兄大名，在下久仰了。高文軒舉杯相敬，語氣中帶著幾分居高臨下的客套，聽聞蘇兄文章驚豔，連主考大人都讚不絕口，真是後生可畏啊。
蘇明遠連忙謙遜回禮：高兄過獎了，在下不過是運氣稍佳罷了。
哪裡哪裡，蘇兄太過謙虛。高文軒眼中閃過一絲意味深長的光芒，我等既為同榜，便是生死之交。今後在這官場之中，還需相互照應才是。
席間眾人紛紛附和，觥籌交錯間，氣氛漸趨熱烈。蘇明遠暗中觀察，發現這些同窗的表現頗為有趣——
坐在高文軒右手邊的是江南才子顧慎行，出身蘇州望族，說話溫文爾雅，但眼神機敏，時常在關鍵話題上巧妙轉移，顯然深諳官場詞令。他與高文軒的交談看似隨意，實則處處試探，兩人都在暗中較勁。
左側的錢塘人馬元龍則截然不同，此人豪爽健談，酒量驚人，專揀有趣的軼事來說，引得眾人哄堂大笑。但蘇明遠留意到，他的笑話往往暗含諷刺，話語間不時提及某某官員的糗事，顯然消息靈通。
最引人注目的是角落裡那位瘦削青年——曾子厚，河北人氏，家境貧寒，全靠苦讀才中了舉人。他很少主動說話，隻是靜靜地聽著眾人談論，偶爾眼中會閃過一絲難以名狀的神色。
諸位兄台，高文軒忽然放下酒杯，神情變得嚴肅起來，我等雖然鄉試得中，但會試在即，不知各位作何打算？
這個話題一出，席間的氣氛微妙地變化了。眾人的笑容仍在，但眼神都變得深沉起來。
顧慎行率先開口：會試不比鄉試，考的不僅是文章，更是見識。依在下愚見，咱們這些地方舉人，到了京師，還需多多向前輩請教才是。
慎行兄所言極是。馬元龍接過話頭，聽說今年的主考官乃是翰林學士王安國，此人素來喜好新學，咱們若能投其所好...
慎言！高文軒連忙製止，但眼中卻閃過一絲玩味，馬兄這話可不能亂說。科舉乃是朝廷選才的正途，豈能言及投機取巧？
馬元龍訕訕一笑：文軒兄教訓得是，是在下失言了。
但蘇明遠敏銳地感覺到，這個話題並沒有就此結束。果然，高文軒環視眾人，壓低聲音說道：不過，了解主考官的喜好確實無可厚非。畢竟知己知彼，百戰不殆嘛。
那依高兄之見？有人試探性地問道。
高文軒神秘一笑：家父在朝中多年，對這些情況略有耳聞。改日若有機會，不妨與諸位兄台詳談。
蘇明遠心中一震。這已經不是簡單的學術探討，而是在暗示利用內部消息來應對考試。他想起了現代社會中的各種內幕消息關係網絡，沒想到在這個時代，同樣的遊戲規則在科舉考試中就已經存在。
文軒兄真是義薄雲天！馬元龍舉杯敬酒，眼中精光閃爍，若能得高兄指點，我等必當銘記於心。
眾人紛紛附和，紛紛舉杯向高文軒敬酒。唯獨曾子厚默然不語，隻是機械地飲酒，眼神有些空洞。
蘇明遠注意到了這個細節，心中暗暗同情。像曾子厚這樣的寒門子弟，沒有家族背景，沒有人脈關係，在這樣的環境中必然感到格格不入。
酒過三巡，話題又轉向了其他方麵。
聽說朝中最近頗不寧靜？顧慎行故作隨意地說道。
此話怎講？眾人立刻豎起耳朵。
顧慎行左右看看，壓低聲音：聽家中長輩說，近來邊關有警，西夏屢次犯境。朝中對於應對之策頗有爭議。
爭議？高文軒來了興趣。
顧慎行點點頭，有主戰派，有主和派，還有主撫派。各派各執己見，爭論激烈。
馬元龍插口道：那皇上的意思呢？
這個...顧慎行搖搖頭，非我等所能揣測。不過聽說，這次會試的策論題目，很可能與時政有關。
這個消息讓在座眾人都精神一振。策論是會試的重要組成部分，如果能提前知道題目方向，無疑是巨大的優勢。
慎行兄消息靈通，不知還有何見教？高文軒客氣地問道，但語氣中帶著一絲急切。
顧慎行笑而不答，隻是舉杯飲酒。這種欲言又止的態度，反而讓眾人更加好奇。
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正在這時，馬元龍忽然開口：說到消息靈通，在下倒是聽到一個有趣的傳聞。
什麼傳聞？
馬元龍環視眾人，神秘地一笑：聽說這次鄉試的主考官劉大人，收了某個考生家長的厚禮。
席間頓時安靜下來，這個話題太過敏感。
馬兄此言可有根據？高文軒皺眉問道。