晨曦初露，蘇明遠便與趙德相約，準備前去尋找曾子厚。昨夜趙德透露的消息如夢魘般縈繞在蘇明遠心頭，讓他整夜難眠。那個在同窗宴席上義憤填膺的寒門學子，如今卻神秘地出現在高文軒府中，這其中必有蹊蹺。
兩人沿著石板街道，朝著曾子厚的住處走去。汴梁城的清晨依舊繁忙，商販的叫賣聲此起彼伏，但蘇明遠的心思全然不在這熱鬨的市井之中。
明遠兄，你說子厚會不會是被脅迫了？趙德邊走邊說，眉宇間透著擔憂，以他的性情，絕不會主動與高文軒同流合汙。
蘇明遠沉思片刻：子厚家境貧寒，若是有人以此要挾...確實難以抗拒。但無論如何，我們都要弄清真相。
曾子厚租住的是城西一處簡陋的院落，與舉人身份極不相稱。推門進去，隻見院中蕭條，幾件破舊衣物晾在繩上，顯示著主人的窘迫處境。
蘇明遠上前叩門：子厚兄，是明遠和德兄，特來拜訪。
良久無人應答。趙德試著推了推門扉，竟然虛掩未鎖。兩人相視一眼，心中更添不安。
房內陳設簡陋，一張木桌，幾本典籍，還有一床破舊的被褥。但最引人注目的是桌上那封拆開的書信，信紙上墨跡未乾，顯然是剛剛寫就。
蘇明遠走近細看，隻見信中寫道：
...明遠兄，若你見到此信，說明在下已經離開汴梁。此番離去，實屬無奈，但在下不能違背良心，更不能害了同窗。會試將近，望兄珍重，莫要因在下之事分心。他日若有緣再見，在下必當詳述原委。願兄金榜題名，不負所學。曾子厚拜彆。
讀完這封信，蘇明遠和趙德都感到脊背發涼。曾子厚竟然連夜離開了汴梁，而且從信中的語氣來看，他似乎知道了什麼重大秘密，不得不選擇逃避。
這下麻煩了。趙德臉色蒼白，子厚如此匆忙離去，必定是遇到了極大的危險。而且，他在信中提到不能害了同窗，這說明我們所有人都可能被牽連其中。
蘇明遠將信紙小心收好：德兄說得對。看來昨夜你聽到的那些消息，背後的水比我們想象的更深。
兩人在房中又搜尋了一番，除了幾本經典和一些日常用品外，並無其他線索。曾子厚顯然是有備而來，將重要物品都帶走了。
離開曾子厚的住處後，兩人走在街上，氣氛沉悶。原本打算從曾子厚那裡了解情況，現在反而增添了更多的疑慮。
明遠兄，我們現在該怎麼辦？趙德問道。
蘇明遠望著遠方的天空，心中翻騰著各種念頭。曾子厚的突然離去讓他意識到，圍繞著即將到來的會試，確實有一場看不見的風暴在醞釀。而他們這些舉人，就像暴風雨中的小舟，隨時可能被卷入其中。
但正在這時，蘇明遠忽然想起了一個人——陳文楚，他在鄉試前結識的一位才學極高卻屢試不第的朋友。那時兩人曾在客棧中徹夜長談，陳文楚的見解讓蘇明遠印象深刻。如今身處困境，或許可以去拜訪這位舊友，聽聽他的意見。
德兄，我想到了一個人。蘇明遠說道，也許他能給我們一些建議。
陳文楚，一位...落第的士子。蘇明遠有些猶豫地說道。在這個以功名為重的社會中，提及落第之人總是讓人尷尬。
趙德微微皺眉：明遠兄，在這種關鍵時刻，去找一個落第之人，會不會...不太合適？
德兄，正因為他是落第之人，所以可能看得更清楚。蘇明遠認真地說道，有時候，局外人的視角反而更加客觀。
趙德思考片刻，點了點頭：也好，死馬當活馬醫吧。
陳文楚住在城南的一處小院中，那裡是許多落第士子聚居的地方。房租便宜，但環境清幽，倒也適合讀書人居住。
蘇明遠記得那個地址，是陳文楚當初主動告訴他的。那時陳文楚說：明遠兄若是將來及第了，如果還記得在下這個失意之人，不妨來此一敘。
當時蘇明遠以為這隻是客套話，沒想到今日真的要登門拜訪。
走過幾條小巷，終於找到了那處院落。院門雖然陳舊，但打掃得很乾淨，門前還種了幾盆菊花，在秋日的陽光下開得正豔。
蘇明遠上前輕叩門環，很快就聽到腳步聲由遠及近。
誰呀？一個熟悉的聲音從門內傳來。
是明遠，特來拜訪陳兄。
門開了，陳文楚出現在門口。他的模樣沒有太大變化，依舊是那副清瘦的麵容，隻是神色比當初更加平和，少了幾分因為科舉失利而帶來的焦慮和不甘。
明遠兄！陳文楚的臉上露出真誠的笑容，真是稀客！快請進，快請進！
他看到趙德，蘇明遠連忙介紹：這位是趙德，同榜好友。德兄，這位就是我常提到的陳文楚陳兄。
久仰大名。趙德拱手行禮，雖然心中仍有疑慮，但表麵上還是保持著應有的禮貌。
陳文楚引兩人進入院中，這裡布置得頗為雅致。雖然陳設簡單，但書香氣息濃厚。院中有一方小池，幾尾紅魚在其中遊弋，旁邊的石桌上擺著茶具，顯然主人經常在此品茗讀書。
陳兄，聽說你在城中設塾授課？蘇明遠一邊打量院中布置，一邊問道。
是啊，總得吃飯嘛。陳文楚爽朗地笑道，我在附近收了十幾個學生，教他們識字讀書。雖然收入微薄，但也足夠維持生計。
他為兩人斟茶，繼續說道：其實這樣也好，沒有了科舉的壓力，反而能靜下心來鑽研學問。這段時間我重新研讀了《春秋》和《左傳》，頗有收獲。
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