翌日黃昏，蘇明遠按約來到城南的竹林茶舍。這是一處頗為雅致的所在，青竹環繞，流水潺潺，遠離市井喧囂，確實是密談的好地方。
茶舍內客人不多，蘇明遠環視一周，很快就注意到角落裡坐著一個中年文士。此人約莫四十來歲，麵容儒雅，身著月白長袍，正獨自品茗。見到蘇明遠進來，他微微點頭示意。
蘇明遠走過去拱手道：在下蘇明遠，不知先生如何稱呼？
草字維之，久仰蘇舉人大名。那人起身回禮，請坐，我們慢慢談。
維之？蘇明遠心中暗記這個名字，雖然很可能是化名。
兩人落座後，維之親自為蘇明遠斟茶，溫和地說道：蘇舉人年紀輕輕就能高中舉人，實在是後生可畏。
先生過獎了。蘇明遠謙遜地回答，不知先生找學生有何指教？
維之笑道：指教不敢當，隻是有些想法想與蘇舉人交流。
他停頓了一下，話鋒一轉：蘇舉人對當前的政治形勢有何看法？
這個問題很有試探性。蘇明遠按照事先的計劃，表現出一個有抱負但又對現實有些不滿的年輕士子形象。
學生覺得，當前朝廷雖然表麵上國泰民安，但實際上問題不少。蘇明遠謹慎地說道，邊患頻仍，民生艱難，這些都需要有能力的人來解決。
蘇舉人看得很清楚。維之點點頭，那你覺得，像你這樣有才華的年輕人，應該如何在這個環境中發揮作用呢？
這正是學生困惑的地方。蘇明遠做出苦惱的表情，即使能高中進士，也隻是最低層的官員。在這個等級森嚴的體係中，我們這些寒門出身的人，很難有施展才華的機會。
維之眼中閃過一絲讚許之色：蘇舉人說得極是。在當前的體製下，出身往往比才能更重要，關係往往比實力更有用。這對真正有誌於為國效力的人來說，確實是個困境。
那先生認為，應該如何突破這個困境？蘇明遠試探性地問道。
維之放下茶杯，神情變得嚴肅起來：蘇舉人，我問你一個問題。如果有一個機會，能讓你在最短的時間內獲得影響力，從而實現為國為民的理想，你願意抓住嗎？
什麼樣的機會？蘇明遠裝作好奇的樣子。
比如說，維之壓低聲音，如果有人能幫助你在會試中取得優異成績，甚至進入前三甲，那你就能直接進入翰林院，接觸朝廷的核心決策。這樣，你就有機會真正發揮才華，推動一些有益的改革。
蘇明遠心中一震，對方終於露出了真麵目。但他表麵上仍然裝作困惑：先生的意思是？
我的意思很簡單。維之直接說道，會試雖然號稱公正，但實際上仍有很多可以操作的空間。如果你願意的話，我們可以為你提供一些...便利。
什麼樣的便利？
維之環視四周，確認無人偷聽後說道：比如提前透露題目方向，比如推薦你給主考官認識，比如在閱卷時給予特彆關照。
這番話完全證實了朝廷官員的懷疑。蘇明遠強忍著內心的憤怒，裝作猶豫的樣子：這...這不是違法的嗎？
違法？維之輕笑一聲，蘇舉人，什麼是法？法是統治者製定的規則。而我們要做的，就是在這些規則的框架內，為真正有才華的人爭取應有的機會。
再說，他繼續解釋道，我們並不是要幫助庸才獲得功名，而是要確保像你這樣的人才不被埋沒。從某種意義上說，這反而是在維護科舉製度的初衷。
這套歪理讓蘇明遠更加憤怒，但他仍然控製著情緒：如果我同意，需要付出什麼代價？
代價？維之搖搖頭，不是代價，而是合作。我們幫助你獲得功名，你在將來的仕途中給予我們相應的支持。這是互利互惠的關係。
具體怎麼支持？
維之的眼神變得深邃起來：這要看你將來的具體職位了。如果你進入翰林院，就幫我們了解朝廷的政策動向；如果你去地方任職，就在當地為我們的朋友提供便利。總之，我們是一個互相幫助的團體。
蘇明遠終於明白了這個團夥的真正目的。他們不僅要操控科舉，更要在朝廷內部安插自己的人，形成一個龐大的利益網絡。
先生說的很有道理。蘇明遠裝作被說服的樣子，但是，我怎麼知道你們真的有這個能力？
這個問題問得好。維之滿意地點頭，我可以告訴你一個秘密。前幾年有個叫趙某的考生，原本成績平平，但在我們的幫助下，不僅高中進士，還進了前十名。現在他已經是某部的主事，發展得很不錯。
還有一個叫錢某的，我們幫他在地方上獲得了實職，現在已經是知縣。他每年都會為我們提供一些有價值的信息和便利。
這些具體的例子讓蘇明遠對這個團夥的規模有了更清晰的認識。看來他們確實已經在朝廷內部安插了不少人手。
那我需要做什麼？蘇明遠問道。