那個神秘婢女的警告讓蘇明遠整夜難眠。他時而走到窗前觀察院中的動靜，時而凝視著那壺未動的茶水，心中翻騰著各種猜測。
天將破曉時，房門外傳來了清脆的鐘聲，這是會館的起床號令。蘇明遠匆匆洗漱完畢，走出房門，發現院中已有不少舉人在活動。
早膳是在會館的大廳中統一進行的。寬敞的廳堂中擺放著數十張桌案，來自各地的舉人們三三兩兩地聚在一起，一邊用膳一邊交談。
蘇明遠找了個角落的位置坐下，一邊吃著清粥小菜，一邊觀察著周圍的人群。他很快就發現了一些有趣的現象：這些舉人明顯分成了幾個小圈子，有的按照地域聚集，有的按照年齡分組，還有一些人則顯得比較孤立。
明遠兄，來這邊坐。高文軒的聲音從不遠處傳來。
蘇明遠看過去，發現高文軒坐在一張大桌旁，周圍還有四五個舉人，都是他在汴梁城時見過的麵孔。
他端著粥碗走過去，發現這一桌的氣氛有些奇怪。大家表麵上在談論學問，但言語間總是有些欲言又止，似乎都有什麼心事。
諸位兄台，昨夜睡得可好？蘇明遠試探性地問道。
還好，就是這床鋪有些硬。來自江南的顧舉人說道，但眼神閃爍，顯然心不在焉。
我倒是睡得很香，隻是半夜似乎聽到院中有些動靜。蘇明遠繼續試探。
這句話讓在座的幾個人都神色一變，但很快又恢複正常。
可能是值夜的差役在巡查吧。高文軒隨口說道，這裡管理嚴格，安全第一。
就在這時，一個身著官服的中年人走進大廳，拍了拍手吸引大家注意。
諸位舉人，請靜聽本官宣布幾件要事。那人威嚴地說道，在下禮部主事張懷德，負責此次會試的事務管理。
大廳中立即安靜下來，所有人都專注地聽著。
首先，關於會試的具體安排。張懷德朗聲說道，鑒於最近的特殊情況，朝廷決定對會試程序進行一些調整。
這話讓在座的舉人們都緊張起來。什麼特殊情況？又要如何調整？
具體而言，會試將在五日後正式開始，但在此之前，所有舉人必須接受更加嚴格的資格審查。張懷德繼續說道，這包括重新核實身份、檢查隨身物品，以及進行品德考察。
品德考察？這是什麼意思？蘇明遠心中疑惑，但表麵上仍然保持著鎮定。
另外，張懷德的語氣變得更加嚴肅，有鑒於近來發現的一些不正當行為，朝廷決定對任何企圖舞弊的行為嚴厲打擊。一經發現，不僅取消會試資格，還將追究法律責任。
這番話明顯是針對那個犯罪團夥的警告。蘇明遠偷偷觀察著高文軒等人的反應，發現他們的臉色都不太好看。
最後，張懷德環視全場，為了確保考試的公正性，會試期間將實施最嚴格的監管措施。任何人都不得攜帶與考試無關的物品進入考場，也不得與外界人員接觸。
宣布完這些規定後，張懷德離開了大廳，留下一群麵麵相覷的舉人。
用完早膳後，蘇明遠回到房間，心中盤算著目前的局勢。朝廷的這些措施明顯是針對那個犯罪團夥的，但同時也切斷了他與朝廷官員的聯係渠道。
正當他思考對策時，房門外又傳來了敲門聲。這次來的是昨晚那個神秘的婢女。
公子，來整理房間。她恭敬地說道。
蘇明遠讓她進來，然後關上房門。
昨夜多謝姑娘提醒。他壓低聲音說道，不知姑娘是...
公子不必多問，隻需知道有人關心您的安危即可。婢女一邊整理被褥，一邊輕聲說道，昨夜那壺茶確實有問題，裡麵被人下了蒙汗藥。
蘇明遠心中一震：是誰乾的？
這個奴婢不知，但可以確定的是，昨夜有幾個房間的公子都中了招。婢女繼續說道，他們被人帶走了一個時辰，然後又被送了回來。
帶到哪裡去了？