次日清晨，蘇明遠正在院中晨讀，忽然看到錢文正匆匆從外麵回來，神色頗為慌張。這讓他感到奇怪，因為按照院規，舉人們不應該這麼早就外出。
錢兄，這麼早就出門了？蘇明遠試探性地問道。
錢文正顯然沒有準備好回答這個問題，愣了一下才說道：哦，是去買早點了。身體有些不適，想喝點熱粥。
但蘇明遠注意到，錢文正手中空無一物，顯然不是去買早點的。而且他的衣服上還沾著露水，說明他在外麵待了不短的時間。
用過早膳後，蘇明遠借口要去看醫生，再次提出外出的請求。王婆這次沒有多問，隻是叮囑他早些回來。
走出求賢院，蘇明遠並沒有直接去醫館，而是在附近轉悠，想看看能否發現錢文正的行蹤。果然，在一條小巷的拐角處，他看到了錢文正的身影。
錢文正正在與一個身著官服的中年人交談，兩人的神情都很嚴肅。蘇明遠遠遠地觀察著，雖然聽不清他們的談話內容，但從身體語言可以看出，這絕不是普通的寒暄。
那個官員模樣的人遞給錢文正一個小包，錢文正接過後仔細檢查了一下，然後點點頭。兩人又說了幾句話，便分彆離開了。
蘇明遠等那個官員走遠後，悄悄跟在錢文正後麵。讓他意外的是，錢文正並沒有直接回求賢院，而是走向了城市的另一個方向。
跟了一段路，蘇明遠發現錢文正走進了一處看起來很普通的民宅。這處宅院外表樸素，但門口站著兩個精神矍鑠的門衛，顯然不是普通的住宅。
蘇明遠在附近找了個茶攤坐下，一邊喝茶一邊觀察那處宅院。不久，他看到幾個舉人模樣的人相繼進入那個院子，其中就包括高文軒。
這個發現讓蘇明遠心中大震。看來這裡很可能就是犯罪團夥的聚會地點，而錢文正竟然也參與其中。但這與他之前的表現似乎有些矛盾。
正當蘇明遠思考對策時，忽然感覺有人在注視自己。回頭一看，發現茶攤老板正用一種奇怪的眼神看著他。
客官，您是外地來的吧？茶攤老板笑著問道。
是的，來京師應試的。蘇明遠隨口回答。
那可要小心了，茶攤老板壓低聲音，最近這一帶不太平，經常有可疑的人出入。
什麼樣的可疑人？蘇明遠裝作好奇地問道。
茶攤老板四下看看，確認無人注意後說道：聽說有人在這裡搞什麼秘密聚會，參與的都是些有頭有臉的人物。
那官府不管嗎？
茶攤老板冷笑一聲，管？誰敢管？聽說連官府裡都有他們的人。
這個消息讓蘇明遠更加確信，這裡確實是犯罪團夥的重要據點。他又在茶攤坐了一會兒，看到陸續有人從那個院子裡出來，但錢文正始終沒有出現。
不敢再久留，蘇明遠起身離開，決定先去城中其他地方轉轉，晚些時候再回求賢院。
他沿著街道漫無目的地走著，心中思考著剛才看到的情況。錢文正的身份越來越令人困惑，他既像是犯罪團夥的成員，又像是在調查什麼。那個神秘的官員又是什麼身份？
走著走著，蘇明遠來到了一處熱鬨的市集。這裡是平民百姓聚集的地方，與之前看到的繁華街區形成鮮明對比。
市集中的商販大多是小本經營，賣的也都是日常用品。蘇明遠看到一個賣針線的老婦人，正在與顧客討價還價；一個修鞋的師傅專心致誌地為客人修補破鞋；還有幾個孩子在地上玩著簡陋的玩具。
這種樸實的生活場景讓蘇明遠想起了自己的家鄉，想起了那些辛勤勞作的鄉親們。與權貴階層的奢華生活相比，這些普通百姓的日子要艱難得多。
小哥，買個燒餅吧，剛出爐的，又香又脆。一個年輕的小販招呼道。
蘇明遠買了個燒餅，與小販閒聊起來。
小哥是本地人嗎？蘇明遠問道。
是啊，祖祖輩輩都在這裡。小販一邊往爐子裡添柴，一邊說道，不過現在日子不好過，稅收越來越重，生意越來越難做。
為什麼稅收會這麼重？