柳樹鎮不大，但地處官道要衝，來往客商甚多，倒也頗為熱鬨。馬車駛入鎮中，蘇明遠透過車簾觀察著街景。隻見道路兩旁店鋪林立，有賣布匹的，有賣農具的，還有幾家客棧酒肆。街上行人熙攘，好一派商業繁榮的景象。
老爺，前麵那家悅來客棧最是乾淨，咱們就在那裡歇腳如何？王二指著前方一家門麵頗大的客棧說道。
蘇明遠點頭應允。馬車停在客棧門前，立刻有店小二迎了出來。
這位老爺一看就是貴人！裡麵請，裡麵請！小二眼尖，一眼就看出蘇明遠的不凡氣度。
蘇明遠下了車，整理了一下衣冠，跟著小二走進客棧。正值飯點，堂中已坐了不少客人，有商賈，有過路的官員，也有本地的富戶。見蘇明遠進來，眾人都不約而同地望了過來。
老爺請上座！掌櫃的親自出來招呼，將蘇明遠引到臨窗的一桌，小店今日新到了黃河鯉魚，還有本地的土雞，老爺可要嘗嘗？
簡單些就好，一葷一素，再來壺好茶。蘇明遠在桌邊坐下，順便打量著堂中的其他客人。
不遠處一桌坐著幾個商人模樣的人，正在小聲議論著什麼。蘇明遠聽力不錯，隱約聽到他們在談論糧價和稅收的事情。
...今年這糧價怕是要漲了，朝廷又要征收軍餉...
唉，咱們這些做買賣的，兩頭受氣，上有官府盤剝，下有百姓哀怨...
另一桌坐著的似乎是本地的鄉紳，年約五十，穿著綢緞袍子，正在與一個年輕人說話。
...縣太爺新來不久，聽說是個讀書人，為人倒還公正。隻是有些書生氣，不太懂得變通...
爹，咱們家那塊地的稅銀，還是要想法子少交些...
蘇明遠暗自留意著這些對話，心中對即將到任的地方有了一些初步了解。看來無論到哪裡，民生問題都是最根本的問題。
正想著，忽然聽到門外傳來一陣嘈雜聲。緊接著，一個衣衫襤褸的老漢被人推搡著進了客棧。
官老爺！求您做主啊！老漢一進門就跪倒在地，朝著堂中大聲哭喊。
眾人都被這突如其來的變故驚了一跳。蘇明遠定睛一看，隻見老漢約六十來歲，滿頭白發，臉上布滿皺紋，衣服破舊不堪，膝蓋處還有血跡，顯然是一路跪著趕來的。
這...這是怎麼回事？坐在蘇明遠附近的一個客人疑惑地問道。
掌櫃的連忙上前：老人家，您這是...
老漢抬起頭，淚流滿麵：我是城西王家村的王老三。我兒子...我兒子被人給打死了！
此言一出，堂中頓時安靜下來。眾人都麵麵相覷，不知如何是好。
您兒子...怎麼會被人打死？那個鄉紳模樣的人試探著問道。
王老三擦了擦眼淚，哽咽著說：我兒子王二狗，老實本分，就是因為田裡的水渠被人堵了，去找人理論，結果被那家的惡奴給活活打死了！
那您報官了嗎？有人問。
報了！報了！王老三激動地說，可是縣衙說要查證，這都過去半個月了，一點動靜都沒有。那惡奴還在外麵逍遙自在！
蘇明遠聽得心中一沉。這種情況在古代並不少見，有錢有勢的人家經常欺壓良善，而官府往往睜一隻眼閉一隻眼。
老人家，您說的那家人是什麼來頭？鄉紳又問。
是...是本縣的大戶李家。王老三說到這裡，聲音都小了下去，李家有錢有勢，和縣裡的官老爺們都有來往...
聽到這裡，堂中的議論聲更小了。顯然大家都知道，這種涉及權貴的案子，很難有什麼好結果。