第二天一早，蘇明遠剛用完早飯，就聽到院外傳來急促的敲門聲。王二去開門，隻見典史王明麵色凝重地走了進來。
蘇大人，出事了。王明直接開門見山。
蘇明遠心中一緊：出了什麼事？
昨天來找您的那三個商人，今天一早就被人告到縣衙，說他們偷稅漏稅，欺騙官府。王明壓低聲音說道，知縣大人已經下令拘押他們了。
蘇明遠心中暗怒，這明顯是報複行為。昨天他拒絕了三大豪紳的拉攏，今天那些商人就遭了殃。
可有確鑿證據？蘇明遠問道。
王明搖搖頭：證據都是後來找的，看起來就是要整他們。蘇大人，您要小心啊，這明擺著是在給您示威。
蘇明遠深吸一口氣，努力平複心中的憤怒。他知道王明是好意提醒，但這種情況讓他感到憤慨。
王兄提醒得是，我會小心的。蘇明遠回應道，那三個商人現在情況如何？
被關在縣牢裡，準備過幾天開庭審理。王明說道，蘇大人，這件事您最好不要插手，免得惹火燒身。
送走王明後，蘇明遠在房中來回踱步。他意識到自己正處在一個十字路口：要麼妥協，加入既定的利益格局；要麼堅持，麵對更大的壓力和風險。
正在猶豫時，外麵又有人求見。這次來的是縣尉馬德。
蘇大人，馬德進門後直接說道，我是來給您提個醒的。
馬兄請說。蘇明遠請他坐下。
馬德環顧四周，確認沒有外人後，壓低聲音說道：蘇大人，您昨天去王家的事，全縣都知道了。現在大家都在看您的態度。
我的態度？蘇明遠裝糊塗。
就是您打算站在哪一邊。馬德直言不諱，縣裡的情況您也看到了，有些事情已經形成了固定的模式。您如果想要安穩地乾下去，最好不要試圖改變什麼。
蘇明遠沉默了一會兒，然後問道：馬兄，如果我不想同流合汙呢？
馬德苦笑一聲：那您的日子就不好過了。那些人的手段，您還沒有見識過。
什麼手段？
比如今天那三個商人的事，隻是開胃菜。馬德說道，如果您繼續不識趣，接下來可能會有更嚴重的後果。
比如呢？蘇明遠追問。
馬德猶豫了一下，然後說道：比如您的工作會處處受阻，您的屬下會不聽指揮，您的決定會被上級推翻，甚至...您的人身安全都可能受到威脅。
蘇明遠心中一寒。看來這裡的水比他想象的還要深。
馬兄，您為什麼要告訴我這些？蘇明遠好奇地問。
因為我看您是個好人，不想看您白白受苦。馬德歎了口氣，實話告訴您，我也不願意與那些人同流合汙，但為了保全自己，隻能睜一隻眼閉一隻眼。
蘇明遠點點頭，理解馬德的處境。在這種環境下，能保持中立已經不容易了。
馬兄的好意我心領了。蘇明遠說道，不過有些事情，不是我想妥協就能妥協的。
馬德看了蘇明遠一眼，搖搖頭道：蘇大人，您還是太年輕了。在官場上，有時候妥協不是軟弱，而是智慧。
送走馬德後，蘇明遠的心情更加沉重。連馬德這樣的武官都不得不妥協，可見這裡的壓力有多大。
下午，蘇明遠決定親自去縣牢看看那三個商人的情況。但當他來到縣牢時，卻被獄卒攔住了。
蘇大人，對不起，沒有知縣大人的手令，不能探視犯人。獄卒恭敬但堅決地說道。
我去找知縣大人要手令。蘇明遠說道。