土地案的勝訴雖然為蘇明遠贏得了聲譽，但也讓他深刻意識到，要真正了解清遠縣的情況，光靠坐在縣衙裡審案是遠遠不夠的。這些天來，各種關於民生疾苦的消息零星傳到他耳中，讓他心中愈發不安。作為一個現代人，他深知實地調研的重要性，決定親自深入民間，了解百姓的真實生活狀況。
這天清晨，蘇明遠沒有去縣衙，而是換上了一身普通的布衣，準備微服私訪。他告訴王二，今天要去城外走走，了解農事情況。王二雖然有些擔心，但也知道老爺的性格，隻能叮囑他小心行事。
蘇明遠獨自一人走出縣城，向著農村地區走去。初春的田野一片生機，但他很快就發現了一些不尋常的地方。原本應該忙碌耕作的田地裡，卻有不少荒廢的土地，雜草叢生，顯然已經很久沒有人耕種了。
走了大約一個時辰，蘇明遠來到了一個叫做石橋村的地方。這個村子位置偏僻，平時很少有官員來訪。村口有一座破舊的石橋，橋下小溪潺潺，但橋麵已經有些坍塌，行走不太安全。
村子裡很安靜，幾乎看不到什麼人影。蘇明遠正感到奇怪，忽然聽到不遠處傳來一陣咳嗽聲。循聲望去，隻見一間茅屋前坐著一個老農，正在修補一張破爛的漁網。
蘇明遠走過去，客氣地打招呼：老人家，請問這裡是石橋村嗎？
老農抬起頭來，打量了蘇明遠一眼。雖然蘇明遠穿著普通，但言談舉止還是透露著讀書人的氣質。老農有些警惕地問道：客官是外地來的？有什麼事嗎？
我是過路的商人，想打聽一下這附近的情況。蘇明遠編了個身份，聽說這一帶民風淳樸，想來看看。
老農聽說是商人，臉色稍微緩和了一些：商人啊，那您算是來錯地方了。我們這裡窮得很，可買不起什麼東西。
老人家，看您的樣子，是本地人吧？蘇明遠坐在老農身邊，我看這村子裡怎麼這麼安靜，人都到哪裡去了？
老農歎了口氣，放下手中的漁網：唉，彆提了。村子裡本來有兩百多口人，現在隻剩下不到一百了。年輕人都跑外地去了，留下的都是些老弱病殘。
為什麼會這樣？蘇明遠關切地問道。
還不是因為日子過不下去了。老農搖搖頭，這幾年賦稅越來越重，天災人禍不斷，莊稼收成又不好，很多人家都揭不開鍋了。
蘇明遠心中一沉。作為縣裡的官員，他知道朝廷的稅收政策，但沒想到執行到基層後會變成這樣。
具體怎麼個重法？蘇明遠試探著問道。
老農看了看四周，確認沒有其他人後，壓低聲音說道：客官，您是外地人，不知道我們這裡的情況。按說朝廷的稅收是有定數的，可到了下麵，各種名目的費用多得數不清。
比如說？蘇明遠追問道。
比如說田賦，本來一畝地交三鬥糧食就夠了，可現在要交五鬥。說是什麼水利費河道費橋梁費，反正名目繁多。老農憤憤地說道，還有徭役，本來一年服役一個月就行了，現在變成了三個月，而且不去的話要交銀子贖免。
蘇明遠聽得心中憤怒。這些額外的費用顯然不是朝廷規定的，而是地方官員巧立名目收取的。
那你們沒有向官府申訴嗎？蘇明遠問道。
老農苦笑一聲：申訴？客官您說笑了。我們這些泥腿子，哪裡敢去找官老爺的麻煩？而且那些收費的胥吏，都說是奉了上麵的命令，我們也不知道真假。
蘇明遠心中越來越沉重。看來縣裡的腐敗問題比他想象的要嚴重得多。
老人家，除了賦稅重，還有其他困難嗎？蘇明遠繼續了解情況。
困難多了。老農歎息道，前年發大水，衝毀了不少良田。本來指望官府能幫忙修複，結果等了一年多也沒見動靜。去年又遇旱災，收成不到平年的一半。今年春天播種，很多人家連種子都買不起。
那政府沒有救濟措施嗎？蘇明遠問道。
救濟？老農搖搖頭，聽說縣裡確實發過一些救濟糧，但能分到老百姓手裡的沒多少。大部分都被那些有關係的人拿走了。
蘇明遠心中愈發憤怒。救災物資被層層盤剝，真正需要幫助的百姓卻得不到救濟，這種情況絕對不能容忍。
正談著話，遠處走來一個中年婦女，挑著一擔水，腳步蹣跚。老農見了，連忙起身相迎：大嫂，又去挑水了？
婦女放下水桶，擦了擦汗：是啊，家裡的水用完了，得到河邊去挑。
蘇明遠注意到，這個婦女麵黃肌瘦，衣服破舊，顯然生活很困苦。
大嫂，家裡就您一個人嗎？蘇明遠關切地問道。