次日清晨，蘇明遠早早起床，再次換上普通農夫的裝束。昨天在石橋村的見聞讓他深受震撼，但他知道，一個村子的情況可能不具代表性，必須進行更廣泛的調查才能全麵了解縣裡的民生狀況。
這次他選擇了縣城東南方向的幾個村莊。那裡是清遠縣的主要產糧區，按理說應該是相對富裕的地方。如果連那裡的百姓都生活困苦，那問題就更嚴重了。
走出縣城，蘇明遠沿著官道向東南方向前進。春天的田野本應是一派生機勃勃的景象，但他很快就發現了異常。許多原本肥沃的田地現在卻是雜草叢生，顯然已經荒廢了。偶爾看到有人在田裡勞作，但都是些老人和婦女，很少見到年輕力壯的男子。
走了約莫兩個時辰，蘇明遠來到了一個叫做柳家莊的村子。這個村子比石橋村大一些，但同樣顯得蕭條冷清。村口的大槐樹下，幾個老農正在閒聊，看到陌生人過來，都投來了警惕的目光。
幾位老人家好。蘇明遠主動打招呼，在下是過路的商人，想在村裡歇歇腳，可以嗎？
商人？其中一個花白胡子的老農打量著蘇明遠，現在還有商人願意到我們這種窮地方來？
蘇明遠苦笑道：生意不好做，隻能多跑些地方碰碰運氣。
那您算是白跑了。另一個老農搖搖頭，我們這裡窮得叮當響，哪有錢買東西。
蘇明遠在老農們身邊坐下，試探著問道：怎麼會這麼窮？我看這裡土地挺肥沃的，應該收成不錯才對。
土地是肥沃，可人都走光了，誰來種地？花白胡子的老農歎息道，這幾年年輕人走了一大半，剩下我們這些老骨頭，種得了幾畝地？
年輕人都到哪裡去了？蘇明遠繼續詢問。
有的去城裡做工，有的逃荒要飯，還有的...唉，不知道死活。老農的眼中閃過一絲痛苦，我家就有兩個兒子，大兒子三年前去了京城，至今音信全無。二兒子去年被征去修河道，到現在還沒回來。
蘇明遠心中一沉。征調民工修河道本來是朝廷的德政，但如果管理不善，很容易變成害民的政策。
修河道不是應該有工錢的嗎？蘇明遠問道。
工錢？老農苦笑一聲，說是有工錢，每天二十文。可是扣除吃住費用，到手的沒多少。而且還經常拖欠，有時候乾了幾個月都拿不到錢。
另一個老農接話道：我侄子也去修過河道，回來時瘦得不成人樣，說是夥食極差，住的地方像豬圈一樣。還有人因為水土不服、勞累過度，直接死在工地上。
蘇明遠聽得心中憤怒。本來是利民的工程，卻變成了勞民傷財的苦役，這種情況絕對不能容忍。
那你們沒有向官府反映過嗎？蘇明遠問道。
反映？老農們相視苦笑，我們這些泥腿子，哪裡敢去找官老爺的麻煩？再說了，官府說這是朝廷的命令，必須執行，我們能說什麼？
蘇明遠心中沉重。看來很多政策在執行過程中都被扭曲了，而百姓們因為信息不對稱和地位低下，隻能被動承受。
除了徭役，你們還有什麼困難？蘇明遠繼續了解情況。
困難多了去了。花白胡子的老農開始細數，首先是賦稅重。本來朝廷規定的稅收還能勉強承受，可是下麵的胥吏層層加碼，各種名目的費用多得數不清。
具體有哪些費用？蘇明遠問道。
河道費、橋梁費、城牆費、衙門費...反正想得出的名目都有。老農掰著指頭數道，原本一畝地交三鬥米就夠了，現在要交六鬥，有時候甚至更多。
蘇明遠心中憤怒。這些額外費用顯然是胥吏們私自加征的，完全違背了朝廷的政策。
最過分的是，他們還強迫我們買一些所謂的、。另一個老農憤憤地說道，價格比市場上貴一倍，質量還很差，但不買不行，說是支持朝廷專賣政策。
蘇明遠知道，朝廷確實有鹽酒專賣政策，但那是針對商人的，不應該強迫農民購買。這明顯又是基層官吏的貪腐行為。
還有更可惡的。第三個老農補充道，他們經常以檢查為名到村裡來，說是查看治安情況，實際上就是來索要好處。不給的話，就找各種借口罰款。
什麼借口？蘇明遠好奇地問。
多了去了。說你家的狗叫得太響，影響治安；說你家的雞跑到路上，妨礙交通；說你家的院牆太低，不利於防盜...反正他們想罰你款，總能找到理由。老農無奈地說道。
蘇明遠聽得心中發涼。這些基層胥吏簡直是把百姓當成了搖錢樹，隨意盤剝。
那你們的收入情況怎麼樣？蘇明遠繼續詢問。
收入？老農們苦笑起來，我們這些種地的，一年到頭能有個溫飽就不錯了。
具體說說看。蘇明遠請求道。