初冬的清遠縣，天氣漸冷，但縣衙大堂裡的氣氛卻比外麵的天氣更加凝重。今日，蘇明遠即將麵對一場前所未有的挑戰——縣裡最大的豪強勢力終於要與他正麵對峙了。
這一切的起因，是三天前發生的一起事件。城西的陳家大院突然起火，燒毀了幾間房屋，其中包括存放賬簿的庫房。巧合的是，那些賬簿正是蘇明遠要求查驗的，用來核實陳家真實田產和稅負的重要證據。
更讓人憤怒的是，在救火過程中，義學的幾個學童路過時被陳家的護院無故毆打，其中一個孩子還被打成重傷。這件事徹底激怒了蘇明遠，也讓整個清遠縣的百姓義憤填膺。
大人，陳老爺求見。王伯走進書房報告道。
蘇明遠放下手中的筆，冷笑一聲：終於來了。讓他進來，我倒要聽聽他有什麼話說。
不一會兒，陳老爺在幾個隨從的陪同下走進了書房。與以往不同的是，今天的陳老爺神態倨傲，全然沒有了往日的客套和恭敬。
蘇縣令。陳老爺隻是微微點頭，連基本的行禮都免了。
蘇明遠注意到了這個細節，但他並不介意。在即將到來的較量中，虛假的客套毫無意義。
陳老爺請坐。蘇明遠示意他坐下，聽說你家失火了，損失如何？
多謝縣令關心。陳老爺淡淡地說道，隻是燒了幾間房子，倒也不算什麼大損失。
是嗎？蘇明遠的語氣中帶著明顯的諷刺，我聽說你家的賬房也燒了，那些賬簿也都化為灰燼了？
陳老爺的臉色微微一變，但很快恢複了平靜：確實如此。天災人禍，在所難免。
天災人禍？蘇明遠冷笑，我看未必是天災吧？
兩人的對話充滿了火藥味，但都還在試探階段。陳老爺知道蘇明遠懷疑這場火災是人為的，而蘇明遠也知道陳老爺是故意來挑釁的。
蘇縣令，我今天來，是想和您談談我們之間的誤會。陳老爺突然換了個話題。
誤會？蘇明遠冷眼看著他，什麼誤會？
關於稅製改革的事情。陳老爺組織著語言，我覺得您可能對我們這些老戶有些誤解。我們並非故意逃稅，隻是按照以往的慣例辦事而已。
蘇明遠沒有立刻回應，而是仔細觀察著陳老爺的神情。他發現，今天的陳老爺與以往截然不同，言語間透露出一種有恃無恐的自信。這種變化讓他警覺起來。
陳老爺，你今天來，真的隻是想澄清誤會嗎？蘇明遠直接問道。
陳老爺笑了笑，這個笑容讓人感到不寒而栗：當然不隻是這個。我還想告訴縣令一個消息，您的改革方案，在州府那邊似乎有些爭議。
蘇明遠的心中一緊。州府的態度對於地方改革至關重要，如果州府不支持，甚至反對，那他的處境就會變得很危險。
什麼爭議？蘇明遠平靜地問道。
有人認為您的做法過於激進，可能會影響地方穩定。陳老爺悠然自得地說道，畢竟，改革不能操之過急，要循序漸進才是。
蘇明遠明白了。陳老爺今天來，不是為了討論什麼誤會，而是來施壓的。他們顯然在州府找到了靠山，有了底氣。
那麼，陳老爺的意思是？蘇明遠問道。
我的意思很簡單。陳老爺終於露出了真麵目，大家各退一步，相安無事。您取消那些改革方案，我們也不會在州府說您的壞話。畢竟，做官嘛，和氣生財。
蘇明遠聽了，心中湧起一陣怒火。這簡直是赤裸裸的威脅！但他強壓怒火，仍然保持著表麵的平靜。
如果我不同意呢？蘇明遠反問道。
陳老爺的笑容變得更加陰冷：那就很難說了。您也知道，我們在州府，甚至在京城，都有一些朋友。他們如果聽說清遠縣出了個的縣令，恐怕會很擔心的。
這下，威脅的意味就更加明顯了。蘇明遠終於明白，為什麼陳老爺今天如此有恃無恐。原來他們已經在上級找到了保護傘。