卯時三刻，鐘鼓齊鳴。
大宋朝會，於宣德門開啟。
蘇明遠隨百官魚貫入殿，心中那份報告如千鈞重負，壓得他步履沉重。晨曦透過殿頂的琉璃，投下斑駁的光影，將這座權力殿堂映照得莊嚴肅穆。
他的位置在戶部班列，居於劉侍郎之後。入列時，劉侍郎回頭看了他一眼，那眼神中有警告，有威脅，也有一絲不易察覺的期待——期待他最終會選擇明智。
蘇明遠垂眸不語，隻是站定了身形。
有本啟奏，無本退朝！內侍尖細的嗓音在大殿中回蕩。
照例是各部院的例行事務彙報。兵部奏報邊防情況，工部彙報河工進度，禮部呈上外邦貢品清單……一件件奏折呈上，皇帝或準或駁，或交由相關部門議處。
朝會進行到一半，輪到戶部。
劉侍郎上前一步，躬身奏道：臣啟奏陛下，戶部本月稅賦征收情況……
他的彙報平淡無奇，都是些例行數據，一切如常，形勢大好。那些苛捐雜稅，那些百姓疾苦，在他口中變成了收成尚可民心安定。
蘇明遠聽著這些粉飾太平的言辭，握緊了手中的笏板。
陛下。就在劉侍郎退回班列時，蘇明遠出列，臣有本奏。
劉侍郎臉色微變，轉頭看向他。周圍的官員也紛紛側目——戶部侍郎突然加奏，而且是在劉侍郎彙報之後，這是要唱反調？
準奏。皇帝的聲音從龍椅上傳來，威嚴而平靜。
蘇明遠深吸一口氣，從袖中取出那份熬夜撰寫的奏章，雙手呈上。內侍接過，快步送到禦前。
大殿內靜得落針可聞。
皇帝展開奏章，神色漸漸凝重。他的手指在紙上停留片刻，抬眼看向蘇明遠：蘇愛卿此番巡查，竟發現如此之事？
臣不敢欺君。蘇明遠跪伏在地，臣在地方親眼所見，親耳所聞，樁樁件件，皆有實據。
皇帝將奏章交給內侍，讓眾卿家都聽聽。
內侍清了清嗓子，用抑揚頓挫的腔調念道：臣蘇明遠奏：近奉聖命，巡查地方稅賦。曆時半月，行經三州七縣，微服察訪，所見所聞，觸目驚心……
奏章中，蘇明遠詳細列舉了地方上的種種問題：某縣知縣擅自加征秋稅三成，遠超朝廷規定；某地官吏借軍資之名巧立名目，中飽私囊；還有義倉空虛、賑災不力、百姓流離等等。
每說一件，殿中氣氛就凝重一分。
尤其是當念到某縣知縣加征秋稅，致使百姓賣兒賣女，甚有自儘者時，皇帝臉色鐵青，重重拍了下龍椅扶手。
豈有此理！朕養官員，是讓他們為民父母，不是讓他們魚肉百姓！
內侍繼續念：……臣以為，此非個彆現象，實為製度漏洞所致。朝廷雖有律法，然地方執行走樣；中央雖有監察，然山高皇帝遠。臣鬥膽建議，當建立定期核查機製，嚴懲苛政，並調整稅賦征收方式，使其更加合理公平……
奏章洋洋灑灑數千字，既指出問題，又提出解決方案。蘇明遠在措辭上下了很大功夫，既不回避矛盾，又不過分激進，力求在揭露真相和維持穩定之間找到平衡。
內侍念完，殿中一片死寂。
良久，皇帝開口：眾卿以為如何？
宰相王旦沉吟片刻，出列道：蘇侍郎憂國憂民，實乃朝廷棟梁。然其所奏之事，是否屬實，還需詳加考證。若確有其事，當嚴懲不貸。
這話說得滴水不漏，既認可了蘇明遠的忠心，又沒有立即下定論，給了回旋餘地。
臣以為不妥！一個洪亮的聲音響起。
出列的是兵部尚書張齊賢，五十餘歲，須發半白，目光如炬。他與劉侍郎交好，是保守派的重要人物。
陛下，蘇侍郎所言地方苛稅，固然有之。然西北用兵，邊防吃緊，朝廷歲入不敷出，不加征錢糧，如何供養十萬大軍？張齊賢慷慨陳詞，若因幾戶百姓之困苦，就廢弛邊防，豈非因小失大？
這話說得冠冕堂皇，把苛捐雜稅說成了維持國防的必要之舉。
張大人此言差矣！禮部侍郎胡旦出列反駁。他是開明派，向來支持改革，國之根本在民，民不聊生，國將不國。竭澤而漁，豈是長久之計？
那依胡大人之見，該如何籌措軍資？張齊賢冷笑，莫非要讓前線將士餓著肚子打仗不成？
軍資自然要有，但取之有道！胡旦不甘示弱，苛政猛於虎，若不加節製，隻會激起民變，到時候內憂外患，後果更加不堪設想！
兩人針鋒相對，其他官員也紛紛站隊，一時間朝堂上爭論四起。
蘇明遠跪在地上，看著這場辯論。他知道，這不僅僅是在討論稅賦問題，更是各派勢力在試探底線、爭奪話語權。
肅靜！皇帝沉聲道，蘇愛卿，你先起來說話。
謝陛下。蘇明遠起身，整理了一下衣冠。
你在奏章中提到，地方加征稅賦，部分流入私囊。可有證據？皇帝直視著他。