送走大食使團後的第三天，蘇明遠在三司衙門批閱文書時，看到了一份來自地方的稅賦報告。
報告寫得很漂亮——本縣今歲風調雨順，秋收豐登，百姓安居樂業，錢糧如期征繳，民間無有怨言……
蘇明遠盯著這些字，忽然想起了當年自己在故鄉看到的景象——那些為交不起稅而賣兒賣女的百姓，那些被衙役追打的老農，那些破敗不堪的村莊。
這份報告，和真實情況相差多遠？
他放下筆，走到窗前。冬日的陽光灑在三司衙門的庭院裡，一切都顯得那麼平靜祥和。
但他知道，在這平靜的表麵下，隱藏著多少苦難。
大人。李安輕聲道，您今日似乎心事重重？
李安，你說，我們這些坐在衙門裡的官員，能有多少機會真正了解民間疾苦？蘇明遠忽然問。
李安一愣：大人這話……
你看這些報告。蘇明遠指著案頭的文書，個個都說風調雨順、國泰民安。可真實情況如何？我們坐在這裡，永遠隻能看到地方官想讓我們看到的東西。
大人的意思是……
我想出去走走。蘇明遠說道，不是那種前呼後擁的巡查，而是真正的微服私訪，像個普通百姓一樣，去看看京城的街頭巷尾，去聽聽老百姓的心裡話。
李安有些擔憂：大人，這恐怕不妥。您現在身份特殊，若是出了什麼意外……
正因為身份特殊，才更要去。蘇明遠打斷他，你想想，我上次微服出訪故鄉時，發現了多少問題？那些問題，在正式的奏章裡是看不到的。
他頓了頓，而且，最近朝中局勢複雜，我與三皇子的關係已經引起了不少人的關注。正好借這個機會避避風頭，也讓自己清醒清醒。
李安明白了，大人這是要暫時退出儲位之爭的漩渦。
那大人打算何時出去？如何安排？
就今天下午。蘇明遠果斷道，你去準備兩套普通百姓的衣服，要舊一點的，彆太新。再準備些碎銀子，但不要太多，免得引人注目。
隻有我陪大人去嗎？
你和王忠，就我們三個人。蘇明遠道，人多了反而不方便。記住，從現在開始，不要叫我大人，就叫我蘇公子。
是，蘇公子。
午後，蘇明遠換上了一身舊青衫，頭上戴著普通的儒巾，腰間隻係著一根布帶。李安和王忠也都換上了仆役的裝束。
三人從府中的側門悄悄出去，沒有驚動任何人。
去哪裡？王忠問。
先去東市看看。蘇明遠道，那裡是平民百姓聚集的地方，最能看到真實的民生。
三人沿著街道往東走。越往東，街道越窄，房屋越破舊。繁華的西市與權貴聚居的內城，與這裡仿佛是兩個世界。
東市是京城最大的平民市場，各種小攤小販雲集於此。賣菜的、賣肉的、賣布的、修鞋的、補鍋的……各行各業的人都有。
但現在是冬天，生意並不好。許多攤位前冷冷清清，攤主們縮著脖子，在寒風中等待顧客。
蘇明遠走進一家茶鋪，要了三碗粗茶，坐下來觀察周圍的情況。
茶鋪裡坐著十幾個人，有腳夫、有小販、有手藝人，都是些靠賣力氣吃飯的底層百姓。
哎，今年這日子是越來越難過了。一個瘦削的中年人歎氣道。
可不是嘛。旁邊一個老者接話，我在東市賣了三十年菜，從沒見過今年這麼難賣的。百姓手裡都沒錢，能省一文是一文。
你說百姓手裡沒錢，可朝廷的稅卻一年比一年重。那中年人壓低聲音，我一個做小買賣的，光是各種稅錢，一年就要交十幾貫。這還不算衙門裡那些差役要的茶水錢辛苦費
老者連忙製止，小聲點，讓人聽到可不好。
怕什麼？中年人不滿道，我們又沒說假話。咱們老百姓辛辛苦苦掙的錢，一大半都讓那些當官的搜刮去了。
蘇明遠端著茶碗，默默聽著。
這些話，在正式的場合是絕對聽不到的。沒有人會在官員麵前說這些，但在這樣的小茶鋪裡，在認為沒有外人的情況下，百姓才會說出心裡話。
我兒子前些日子去縣衙辦個戶籍，光是給小吏的好處費就花了五百文。另一個人加入了抱怨，名義上是免費辦理，可不給錢，人家就拖著不辦。給少了，還要看你臉色。
唉，這已經算好的了。老者又歎氣，隔壁王家，因為欠了三貫錢的稅，被衙役抓去，打了二十板子。現在還躺在床上起不來呢。
才三貫錢就打人？有人驚呼。
不打不行啊。老者道，縣衙有任務，必須按時收齊稅錢。收不上來，縣令要受罰，那些差役也得挨板子。所以他們就拿百姓撒氣。
蘇明遠聽得心中沉重。
這些事情，都是小事，不會出現在奏章裡，不會引起朝廷的注意。但正是這些小事，構成了百姓日常生活的苦難。
他想起自己推行的稅賦改革，本意是減輕百姓負擔。可從這些百姓的話裡，他聽不出改革帶來了什麼實質性的改善。
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