宴會進行到一半時，蘇明遠借故離開了主宴席，來到瓊林苑的後花園透氣。
元宵的月亮格外圓，灑下清冷的銀輝。花園中掛滿了各色花燈，在夜風中輕輕搖曳。
蘇兄，你也覺得悶嗎？一個聲音從旁邊傳來。
蘇明遠轉頭，看到了另一個熟人——張詠，也是他的同年進士，當年考中進士後被派到地方曆練。
張兄！蘇明遠驚喜道，你也來了？
剛從河北調回來，正好趕上狀元宴。張詠走過來，兩人在花園的石凳上坐下，蘇兄，好久不見，聽說你在京城可是乾了不少大事。
都是些被迫之舉。蘇明遠苦笑，倒是張兄，在河北如何？
張詠長歎一聲，一言難儘。
怎麼了？
河北那邊，情況複雜得很。張詠道，地方豪強盤根錯節，官員貪腐成風。我剛上任時，想要整頓吏治，結果處處碰壁。
遇到什麼阻力了？
太多了。張詠搖頭，我想懲治一個貪官，他的靠山就會給我施壓；我想改革稅收製度，地方上的豪紳就聯合起來抵製；我想為百姓辦點實事，下麵的胥吏就陽奉陰違……
他頓了頓，最後我才明白，不是我能力不夠，而是整個係統就是這麼運作的。想要改變，太難了。
蘇明遠沉默了。
張詠說的這些，他都太熟悉了。他在推行稅賦改革時，也遇到過同樣的問題。
那你後來怎麼做的？
我學會了妥協。張詠苦笑，該睜一隻眼閉一隻眼的時候，就睜一隻眼閉一隻眼；該打太極的時候，就打太極。隻要能把任務完成，能讓上麵滿意，就行了。
你……甘心嗎？
不甘心。張詠坦誠道，但又能怎麼樣？我隻是一個小小的知州，能改變的太有限了。與其硬碰硬，頭破血流，還不如保全自己，繼續留在官場，等待機會。
等待什麼機會？
等待升遷，等待更高的位置。張詠道，也許等我當上知府、布政使，甚至更高的位置，就能真正做點事了。
蘇明遠看著張詠，心中有些難過。
他記得當年的張詠，是個熱血青年，滿懷理想，立誌要改變世界。
但現在，他學會了妥協，學會了等待，學會了保全自己。
這是成長，還是沉淪？
蘇兄，你是不是覺得我變了？張詠似乎看出了他的想法。
有點。蘇明遠坦誠道。
我也覺得自己變了。張詠自嘲地笑了，但沒辦法，這就是官場。要麼適應它，要麼被它淘汰。
難道就沒有第三條路嗎？
張詠道，那就是像你一樣——位高權重,有足夠的能力去推動改變。但蘇兄,你要明白,你能做到這一步,是因為你有才華,有運氣,還有聖上的信任。我們這些普通人,沒有這些優勢,隻能隨波逐流。
這話說得很現實。
確實,蘇明遠之所以能推行改革,很大程度上是因為他的特殊地位——狀元出身、年輕有為、皇帝賞識。
但大多數官員,都是張詠這樣的普通人,沒有那麼好的條件。
那你現在……還堅持當年的理想嗎？蘇明遠問。
張詠沉默了很久,才開口堅持。但方式變了。