書接上回，曹仁的身體重重向後倒去，玄鐵盔與冰冷的城牆磚石撞擊，發出一聲沉悶的鈍響。他眼前是無邊的黑暗，耳中轟鳴，唯有喉頭那股揮之不去的腥甜氣息，證明著方才那錐心刺骨的絕望並非幻覺。
“將軍！”
“子孝將軍！”
驚呼聲瞬間炸響，壓過了城頭死一般的寂靜。離得最近的牛金一個箭步衝上前，魁梧的身軀在曹仁倒地前堪堪將其托住。夏侯淵臉色劇變，掙脫親兵的攙扶，踉蹌撲來，傷口崩裂的劇痛讓他額頭瞬間沁出冷汗，他卻渾然不覺。
“醫官！快傳醫官！”牛金的吼聲如同受傷的野獸，他單膝跪地，讓曹仁的頭枕在自己臂彎。隻見曹仁麵色金紙，雙目緊閉，牙關緊咬，唇角、胸前戰袍上，那噴濺出的鮮血在正午熾烈的陽光下，呈現出一種驚心動魄的暗紅。
那曾經冷硬如鐵鑄的臉龐，此刻瘦削得隻剩下嶙峋的輪廓，深陷的眼窩周圍是濃重的青黑，透著一股油儘燈枯的灰敗之氣。
周圍的親兵將領亂作一團，有人慌忙去尋醫官，有人徒勞地想擦拭曹仁臉上的血汙，更多人則僵立原地，望著主將倒下身影，眼中最後一點光芒也熄滅了，隻剩下徹底的茫然與死寂。
城下，簡宇軍陣肅殺，鴉雀無聲，那種沉默比震天的鼓噪更令人窒息。遠處河灘上，車胄、史渙兩顆頭顱空洞的眼窩，仿佛正嘲弄地凝視著這座即將陷落的孤城。
“水……拿水來！”夏侯淵嘶啞地低吼，一把扯下自己的披風，蘸了親兵遞上的皮囊中的清水，顫抖著去擦拭曹仁唇邊的血跡。冰涼的觸感似乎起到了些許刺激，曹仁喉結滾動，發出一聲極其微弱、如同破風箱般的呻吟，濃密染血的睫毛顫動了幾下，終於艱難地掀開一條縫隙。
那雙眼眸，曾經燃燒著焦慮與警惕的火焰，此刻卻像是被狂風暴雨肆虐過的餘燼，隻剩下一片渾濁、空洞的死灰色。他渙散的目光緩緩移動，掠過牛金寫滿焦灼的黑臉，掠過夏侯淵蠟黃臉上那道猙獰的傷疤，掠過周圍一張張或驚恐、或絕望、或麻木的麵孔。
記憶的碎片伴隨著劇痛湧入腦海——程昱那羞愧垂首的姿態，那聲“天意如此……陳登他……罷了……”的絕望歎息，如同毒針般反複刺紮著他的神經。徐州……後路……完了。這個認知帶著冰冷的重量，幾乎要將他殘存的意識再次壓垮。
他嘴唇翕動，發出幾個模糊不清的音節。牛金急忙將耳朵湊近。
“……扶……扶我起來……”聲音氣若遊絲，卻帶著一絲不容置疑的執拗。
“將軍！您……”牛金欲言又止。
“扶我……起來！”曹仁猛地吸了一口氣，胸腔劇烈起伏，眼中陡然迸發出一絲回光返照般的厲色。他伸出顫抖的、指節依舊泛白的手，死死抓住牛金的鐵甲臂鞲，試圖憑借自己的力量撐起身體。
牛金和另一名親兵連忙合力，小心翼翼地將他攙扶起來，讓他背靠著冰涼的垛口坐下。曹仁劇烈地咳嗽起來，每一聲咳嗽都牽動著受傷的內腑，帶來陣陣撕裂般的痛楚，額頭上滲出細密的冷汗。他閉上眼，喘息了片刻，才重新積聚起一絲力氣。
他再次睜開眼時，目光緩緩掃過圍攏過來的將領們。這些追隨他征戰多年的麵孔，此刻都籠罩在失敗的陰影下。他看到了恐懼，看到了動搖，但更多的，是一種認命般的死寂。
曹仁的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，卻異常清晰地傳入每個人耳中：“簡宇……奸賊……誅心之計……爾等……可信？”
無人應答。隻有粗重的呼吸聲和風掠過城頭的嗚咽。
他艱難地抬起手，指向城下那嚴整的敵軍，指向那兩顆猙獰的首級，手指因用力而劇烈顫抖：“徐州……消息未明……豈可……自亂陣腳……此刻若降……或棄城……我等……皆為砧板之肉……死無葬身之地！”
他停頓了一下，積攢著力量，目光陡然變得銳利起來，如同兩把淬火的短刃，逐一逼視著麾下將領：“我曹子孝……受主公重托……鎮守此城……唯有……城在人在……城亡人亡！”
這番話仿佛用儘了他全部的力氣，說完之後，他又是一陣猛烈的咳嗽，鮮血再次從嘴角溢出。但他不管不顧，隻是死死地盯著眾人。
牛金第一個反應過來，這個粗豪的漢子眼圈泛紅，猛地單膝跪地，抱拳吼道：“末將願隨將軍死戰！腦袋掉了碗大個疤，十八年後又是一條好漢！”
夏侯淵捂著傷口，臉色蒼白，卻挺直了脊梁，聲音雖弱，卻斬釘截鐵：“淵，亦願同死！豈能讓簡宇小兒看輕了我等！”
有了帶頭的，其餘校尉、軍司馬相互對視一眼，看到主將雖重傷瀕死，卻仍存死誌，心中那股被絕望壓製的血氣也被激發出來。求生的本能固然強烈，但軍人的榮譽、對主將的忠誠，以及明白投降也未必有活路的現實，讓他們做出了選擇。眾人紛紛跪倒在地，甲胄碰撞聲一片：
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“願隨將軍死戰！”
“誓與下邳共存亡！”
……
聲音起初參差不齊，帶著悲愴，但很快彙聚成一股決絕的聲浪，在死寂的城頭回蕩，竟暫時壓過了城下的肅殺之氣。
曹仁看著眼前跪倒一片的部下，渾濁的眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有欣慰，有悲涼，更有一種解脫。他知道，這或許是最後的時刻了。他緩緩點了點頭，耗儘最後一絲力氣，從牙縫裡擠出幾個字：
“好……各就各位……備戰……”
說完，他的頭無力地向後仰去，靠在垛口上，眼睛半闔，隻剩下微弱的呼吸，但那隻滿是血汙的手，卻依然死死按在佩劍的劍柄之上，指節因為用力而蒼白。陽光照在他血跡斑斑的臉上，勾勒出一種近乎雕塑般的、與命運抗爭到底的倔強與悲壯。
城頭，殘存的曹軍士兵默默地撿起掉落的武器，重新站上垛口後的戰位。無人喧嘩，隻有金屬摩擦聲和沉重的腳步聲。絕望並未消散，但卻轉化成一種冰冷的、與城同殉的沉默決心。風卷著硝煙和塵土的味道吹過，下邳城最後的時刻，即將來臨。
不說曹仁決意死守到底，先說說徐州如何易主。
時值秋末，淮北之地已透出凜冽寒意。徐州城頭，“曹”字大旗在乾燥的北風中獵獵作響，守軍甲胄鮮明，巡邏隊伍絡繹不絕，看上去固若金湯。
州牧府內，藥味濃鬱。夏侯惇獨眼纏著厚厚的麻布，斜倚在榻上，僅存的右眼雖依舊銳利，但臉色蒼白，不時因傷口牽扯引起的劇痛而微微抽搐。那日徐州城下的冷箭，不僅廢了他一隻眼，更讓這位以勇猛著稱的悍將暫時失去了馳騁沙場的能力，這比身體的創傷更讓他焦躁難安。
“元讓將軍，還需靜養。”程昱坐在榻前矮凳上，麵容清臒，眉頭微蹙，將一碗剛煎好的湯藥遞過去。他語調平穩，但眼底深處藏著一絲不易察覺的憂慮。簡宇主力兵臨下邳，雖暫未直接攻擊徐州，但如同一塊巨石壓在所有人心頭。
“靜養？如何靜養！”夏侯惇聲音沙啞，帶著煩悶，揮手推開藥碗，藥汁濺出些許，“簡宇大軍陳兵泗水，子孝在下邳苦苦支撐，我卻在此地……唉！”他一拳砸在床沿，牽動傷口，又是一陣齜牙咧嘴。
程昱不動聲色地將藥碗放回案幾，緩聲道：“將軍乃徐州支柱，唯有您早日康複，方能穩定軍心。下邳城堅，子孝將軍善守，短期內當無大礙。我已加派斥候，廣布眼線，簡宇若有異動，絕難瞞過我們。”
這時，車胄與史渙二人身披戎裝，大步走入室內，帶進一股外麵的寒氣。車胄麵容剛毅，向夏侯惇和程昱抱拳行禮：“將軍，程先生。城外三十裡，發現敵軍蹤跡，看旗號是劉備、關羽、張飛所部，約有數萬人馬，已安營紮寨，與我軍前沿哨所對峙。”
史渙接口道，他氣質較車胄文弱些，但眼神精明：“觀其態勢，似是牽製，並未急於進攻。隻是……營壘布置得頗為嚴密，不像是虛張聲勢。”
夏侯惇獨眼一瞪：“劉大耳？哼！喪家之犬，也敢來捋虎須！若非某家……”他又憤憤地捶了一下床榻。
程昱抬手示意夏侯惇稍安毋躁，沉吟片刻，目光掃過車、史二將：“劉備此來，正在意料之中。此乃簡宇‘圍點打援’之策，或以疑兵牽製我徐州兵馬，使我等不敢全力救援下邳。傳令各營，謹守城池，深溝高壘，沒有我的命令，絕不可輕易出戰。尤其要盯緊關羽、張飛，此二人萬人敵，不可小覷。”
“末將明白！”車胄、史渙齊聲應道。
程昱又看向夏侯惇：“元讓將軍，眼下敵情未明，我軍當以靜製動。徐州城高池深，糧草充足，隻要內部不亂，縱有十萬兵臨城下，亦可穩守待援。待丞相援軍一到，或下邳戰局明朗，方可圖謀反擊。”
夏侯惇悶哼一聲，算是同意了程昱的安排，但獨眼中的焦灼並未減少。他深知程昱老成謀國，但麵對簡宇這等詭詐之敵，以及內部可能存在的隱憂，他心中總有一股難以言喻的不安。
接下來的幾日，徐州外圍的氣氛日益緊張。劉備軍每日在城外操練，旌旗招展，鼓聲陣陣，卻始終不越雷池一步。這種隱而不發的姿態，反而給徐州守軍造成了更大的心理壓力。城頭守軍日夜戒備，不敢有絲毫鬆懈，神經如同繃緊的弓弦。
程昱更是夙夜難眠，頻繁召見斥候統領，詢問各方動向，尤其是對城內大族、特彆是與劉備關係匪淺的陳登的監視，絲毫不敢放鬆。
他多次前往陳登府上，或借商議軍情之名，或隻是尋常問候，實則暗中觀察陳登言行舉止。陳登每次皆從容應對，分析局勢條理清晰，甚至主動提出幾條加強城防的建議，看不出任何破綻。但越是如此，程昱心中那根刺，就紮得越深。
這一日，黃昏時分，程昱再次從陳登府中走出，眉頭緊鎖。陳登方才談及廣陵郡可能的糧草補給線路，言之鑿鑿，情真意切，幾乎打消了程昱最後的疑慮。可就在他轉身離去時，似乎瞥見陳登眼底一閃而過的、某種難以捉摸的情緒。
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是錯覺嗎？
程昱抬頭望向陰沉沉的天空，北風卷起枯葉，打著旋兒掠過空曠的街道。一種山雨欲來風滿樓的壓抑感，沉甸甸地籠罩在徐州城上空，也籠罩在他的心頭。
他不知道的是，在他轉身之後，陳登獨立於書房窗前，望著他遠去的背影，嘴角緩緩勾起一絲極淡、卻冰冷徹骨的笑意。窗外，暮色漸濃，最後一縷天光湮滅在遠山之後，仿佛預示著某種結局的必然到來。
徐州城陷入了戰時的宵禁，街道空曠，唯有巡夜士兵的腳步聲和更夫遙遠的梆子聲斷續傳來。但在一些高門大院的深處，暗潮正在湧動。
陳府密室中，燭火通明。陳珪，這位年過花甲、須發皆白卻目光矍鑠的老者，端坐主位。其子陳登侍立一旁，神情肅穆中帶著一絲壓抑不住的興奮。幾位身著黑衣、顯然是心腹死士頭目的人物，垂手聆聽。
“諸事可已齊備？”陳珪的聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的威嚴。
一名頭目躬身答道：“回家主，均已安排妥當。西城糧倉、東市馬廄、刺史府旁雜院，共七處，柴薪火油暗藏已久，死士皆已就位，隻待信號。”
陳登接口道：“父親，城內幾家大族也已通過氣，他們雖未明言，但屆時必會保持中立，甚至……順勢而為。軍中幾位對曹氏不滿的校尉，也已暗示，隻要見到信號，便會按兵不動，或倒戈相向。”
陳珪微微頷首，眼中閃過一絲銳利的光芒：“曹操苛待徐州士民久矣。簡丞相英雄威名揚於天下，劉使君仁德布於四海，此二人，方是徐州明主。今夜，便是徐州重光之時！元龍，信號之事，關乎成敗，絕不能有失。”
陳登鄭重道：“父親放心，孩兒親自登北門箭樓舉火。三堆烽火，便是約定之號。屆時，城內火起，謠言四散，車胄、史渙必分兵救火，伏兵可趁機襲殺。一旦城門洞開，玄德公大軍入城，大勢定矣！”
“好！”陳珪一拍案幾，“成敗在此一舉！爾等依計行事，若有差池，提頭來見！”
“諾！”眾人低聲應和，眼中燃燒著狂熱與決絕，悄然退入黑暗之中。
與此同時，州牧府內的夏侯惇在病榻上輾轉反側，傷口隱隱作痛，但更讓他心悸的是一種莫名的不安。他喚來親兵，嘶啞著問：“城外劉營可有異動？程先生何在？”
親兵回報：“劉營燈火如常，寂靜無聲。程先生半時辰前帶人巡視城防去了，說是心中不寧，要親自去看看。”
夏侯惇獨眼一凝，程昱也感到不安了？他強撐著想坐起，卻一陣眩暈，隻得頹然倒下，心中那股不祥的預感愈發強烈。
程昱此刻正站在北門城樓上，寒風拂動他花白的須發。他極目遠眺，劉備大營在夜色中如同一頭沉默的巨獸，安靜得令人窒息。他又回頭望向城內，萬家燈火俱滅，一片死寂，但這種靜，反而透著一種風雨欲來的壓抑。
他特意去查看了西城水門，史渙親自坐鎮，守軍看起來並無懈怠，但他總覺得，黑暗中似乎有無數雙眼睛在盯著這座城池。
“傳令各門，加倍警惕，尤其是後半夜！”程昱沉聲吩咐身邊的校尉，他的聲音在夜風中顯得有些乾澀。
東方天際剛剛泛起一絲魚肚白，正是守夜人最疲憊、警惕性最鬆懈的時刻。
突然，北門箭樓之上，三堆熊熊烈火猛地衝天而起！火光在黎明的灰暗中格外刺眼！
幾乎在同一時刻，城內多個方向——西城糧倉、東市馬廄、刺史府周邊……七八處地方同時騰起巨大的火柱，濃煙滾滾，直衝雲霄！火借風勢，迅速蔓延，哭喊聲、驚叫聲、倉皇的救火呼喝聲瞬間打破了徐州的寧靜！
“走水了！走水了！”
“不好了！敵軍破城了！”
“快跑啊！簡宇殺進來了！”
一些刻意安排的嗓音在混亂中聲嘶力竭地呐喊，恐慌如同瘟疫般急速擴散。許多尚在睡夢中的軍民被驚醒，隻見處處火光，耳聞城破謠言，頓時亂作一團，有人驚慌失措地奔逃，有人趁火打劫，徐州城瞬間陷入了巨大的混亂。
“怎麼回事？！”車胄剛從營房中披甲衝出，就看到多處火起，臉色大變。
“將軍！多處起火，謠言四起，說是城破了！”一名親兵慌張來報。
車胄又驚又怒：“胡說八道！定是奸細作亂！史渙將軍呢？”
“史將軍已帶人去西城救火了！”
“快！隨我去東市！穩住局勢！凡有散布謠言、趁亂行事者，格殺勿論！”車胄不愧是宿將，雖驚不亂，立刻點起一隊親兵，朝著火勢最大的東市方向奔去。他根本沒想到，這正是一條通往死亡的不歸路。
車胄率軍衝過一條相對狹窄的街道，兩旁是高高的坊牆。眼看前方火光大作，人聲鼎沸，他正要下令救火並彈壓混亂，突然——
坊牆之上和兩側巷口，驟然射出密集的箭雨！完全是出其不意！車胄身邊的親兵瞬間被射倒一片！
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“有埋伏！”車胄目眥欲裂，揮刀格擋箭矢，但他身處狹窄地帶，根本施展不開。緊接著，兩側巷口湧出大批身著黑衣、手持利刃的死士，一言不發，如同鬼魅般撲殺上來，刀刀致命！這些人顯然是陳登父子蓄養多年的精銳，武藝高強，配合默契。
車胄奮勇砍翻兩人，但寡不敵眾，身上接連中刀，鮮血染紅了戰袍。他怒視著那些黑衣人，嘶吼道：“陳登！逆賊！”話音未落，一柄長矛從背後刺穿了他的胸膛。車胄龐大的身軀晃了晃，重重倒地，眼中充滿了不甘與憤怒。
幾乎在車胄遇伏的同時，正在西城指揮救火的史渙，也遭遇了同樣的命運。他被混在救火人群中的內應突然發難，近距離被弩箭射中要害，隨後被亂刀砍死。兩位曹軍大將，幾乎在同一時間殞命。
主將突然被殺的消息，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，讓本就因大火和謠言而軍心浮動的曹軍徹底崩潰。
北門上，程昱目睹城內多處火起，又聽聞車胄、史渙遇害的噩耗消息被刻意迅速傳播），頓時麵如死灰，仰天長歎：“天亡我也！陳元龍，果然是你！”他知道大勢已去。
這時，負責北門防務的一名校尉突然拔刀，厲聲喝道：“程昱老兒，助曹為虐！徐州將士們，隨我迎劉使君入城，誅殺國賊！”
頓時，城頭一片大亂，忠於曹氏的士兵與倒戈的士兵廝殺在一起。而更多的守軍則茫然失措，或四散逃命，或丟下武器。
陳登親自帶著一隊家兵死士，殺散寥寥無幾還在抵抗的城門守軍，奮力砍斷門栓，緩緩推開了沉重的徐州北門！
城外，早已枕戈待旦的劉備軍，看到城門洞開和城頭約定的信號，頓時爆發出震天的呐喊。
劉備拔出雙股劍，向前一指：“將士們，收複徐州，在此一舉！殺！”
關羽、張飛一馬當先，如同猛虎下山，率領大軍如潮水般湧入徐州城！糜竺、糜芳等人亦各率部屬，緊隨其後。
城內，失去了統一指揮的曹軍各自為戰，但在劉備軍主力入城和陳登勢力內部響應的內外夾擊下，抵抗迅速被瓦解。許多徐州本地的士兵和百姓，早已對曹操統治不滿，此刻紛紛反水，加入攻擊曹軍的行列。
州牧府外，夏侯惇的親兵試圖做最後的抵抗，但很快被洶湧而來的關羽部擊潰。關羽青龍偃月刀所向披靡，直衝入府內。
病榻上的夏侯惇，聽得外麵殺聲震天，已知結局。他掙紮著想抓起榻邊的長槍，卻因傷勢和虛弱，連武器都難以握穩。看著大步走入、麵沉如水的關羽，夏侯惇獨眼中閃過一絲悲涼和倔強，最終，他頹然鬆手，閉上了眼睛，啞聲道：“關雲長……給某家……個痛快吧！”
關羽看著這位昔日勁敵淪落至此，丹鳳眼中閃過一絲複雜神色，並未動手，隻是沉聲道：“夏侯元讓，敗局已定，何必徒增死傷。束手就擒吧。”左右親兵一擁而上，將無力反抗的夏侯惇捆縛起來。
程昱在亂軍中被搜出，他神色灰敗，一言不發，坦然受縛。
當太陽完全升起，照亮徐州城時，城內的戰鬥已基本平息。“曹”字大旗被從城頭扔下，換上了“劉”字大旗和簡宇軍的旗幟。街道上滿是狼藉，煙火未熄，但一種新的秩序正在血腥中建立。
徐州，這座中原重鎮，以一種出乎簡宇和曹操雙方意料的方式，戲劇性地易主了。而這一切的始作俑者陳登，正站在城頭，望著城內外的景象，臉上露出了深沉的、難以捉摸的笑容。他的賭注，似乎下對了。
朝陽終於完全掙脫了地平線，將金色的光芒灑在徐州城頭。隻是這光芒照耀下的，不再是井然有序的曹軍防線，而是一片劫後餘生的狼藉與肅殺。昨夜燃起的大火多數已被撲滅，但焦黑的斷壁殘垣和嫋嫋青煙仍在訴說著混亂的慘烈。
街道上，積水混合著血汙，肆意橫流，丟棄的兵器、散落的旗幟、乃至來不及收殮的屍首，觸目驚心。空氣中彌漫著焦糊味、血腥味和一種難以言喻的恐慌氣息。
一隊隊盔明甲亮的劉備軍士兵取代了曹軍的巡邏隊，他們麵容冷峻，手持長戟，踏著整齊而沉重的步伐，在主要街道上穿梭，銳利的目光掃過每一個角落，鎮壓著任何可能殘存的抵抗或趁亂滋事的苗頭。
零星的戰鬥聲偶爾從某些深宅大院或角落裡傳出，那是清剿負隅頑抗的曹軍死忠的尾聲，但很快便會被更強大的武力平息。城門口的控製權已被牢牢掌握，許進不許出，徹底隔絕了徐州與外界的信息往來。
州牧府已然易主。府門前的石獅旁，肅立著的是關羽麾下最精銳的刀斧手，殺氣騰騰。府內，昨日的藥味已被一種緊張忙碌的氣氛取代。劉備並未急於坐上那張象征徐州最高權力、曾屬於陶謙和他自己的坐榻，而是站在堂中，麵色沉靜地聽取各方彙報。他依舊穿著那身半舊的戎裝，但眉宇間那份久違的、重回故地的複雜情緒，難以掩飾。
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關羽、張飛、糜竺、糜芳等人分列左右。關羽撫髯不語，丹鳳眼中精光閃爍，似乎在審視著這座熟悉的府邸和全新的局麵。張飛則有些按捺不住的興奮，環眼圓睜，聲若洪鐘：“大哥！這徐州城，總算又回來了！”
糜竺則更為務實，他拱手向劉備彙報：“將軍，城內大火已基本控製，但西城糧倉損失不小。當務之急，是迅速穩定秩序，安撫民心，清點府庫，並派可靠之人接管四門防務及各處要害。”
“子仲所言極是。”劉備點頭，目光看向糜竺，“安撫百姓、維持市麵、救治傷患之事，就勞煩子仲與子方多費心。曉諭全城，我軍入城，隻誅首惡曹氏黨羽，絕不擾民。有敢趁亂劫掠、奸淫婦女者，立斬不赦！”
“遵命！”糜竺、糜芳領命而去。
這時，陳珪、陳登父子在一隊甲士的“護送”下，步入州牧府大堂。陳珪老態龍鐘，卻步履沉穩，陳登跟在其後，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的審視。
劉備立刻迎上前幾步，拱手施禮，語氣極為誠懇：“漢瑜公，元龍兄！備能重返徐州，全賴二位深明大義，鼎力相助！請受備一拜！”說著便要躬身。
陳珪連忙伸手虛扶：“使君萬萬不可！折煞老朽了！曹操欺君罔上，荼毒徐州，我陳家世受漢恩，豈能坐視？今日助使君撥亂反正，乃分內之事！”話語冠冕堂皇，滴水不漏。