海躍老人那雙宛若深淵漩渦般的巨大眼珠，此刻正燃燒著如有實質的怒焰，死死鎖在趙青柳身上。
自他意識凝聚而生以來，他已不知存在了多少個歲月，除了曾在寥寥幾位大能手中吃過暗虧，他還從未被如此一個看似渺小的人族修士步步為營，算計到這般進退維穀的境地。
憤怒過後，他無比清晰地意識到，若想掙脫這囚禁了他萬載歲月的秘境牢籠，眼前這名人族女修提出的條件，恐怕已是唯一通向外界的、細若遊絲的生路。
拒絕她，或許意味著永恒的放逐，與這片死寂的秘境一同腐朽。
思緒翻騰間，那深埋於記憶最底層的畫麵再次浮現——那張看似慈和、實則藏著無儘機鋒的麵容，每當憶及此處，海躍老人便感到一股足以撕裂時空的恨意自靈核深處迸發，令他幾乎要磨碎那由能量凝聚的利齒。
然而，恨意再濃，也改變不了冰冷的事實：那個曾算計他的人，早已在遙遠的過去耗儘了壽元，神魂墜入輪回。
....
海躍老人的沉默，令趙青柳心頭猛然一凜，立刻意識到絕不可再行試探。
她旋即斂容正色，姿態恭謹卻不顯卑微，雙手抱拳，沉聲道：“晚輩所提之代價，說來倒也簡單——隻望前輩脫困之後，能往深海妖族領地一行，稍作‘驚擾’。無需血戰，但求聲勢足以令彼方動蕩。”
她話音微頓，眼中掠過一抹澄澈的銳意，“自然，我人族亦不會令前輩徒手涉險。一具精心準備的上佳肉身，必將奉於前輩麵前，供您神魂依附。屆時，前輩便可放手施為，無後顧之憂。”
“——僅此而已？”
海躍老人怒意，在聽聞此言後，竟似撞入一片空蒙雲霧，驟然消散大半。
他目光中閃過一絲清晰的錯愕，凝在趙青柳平靜的麵容上。漫長歲月賦予他的認知裡，“自由”從來與“沉重的代價”相伴，甚至往往伴隨神魂契約、血脈禁製之類的束縛。他早已做好準備，迎接一場苛刻的交易。
可這女子所言，竟隻是要他前往妖族之地鬨上一場？
過於簡單，反而令他不解，甚至隱隱生出某種近乎荒謬的不安。
沉默如細流般在二者間蔓延片刻，海躍老人那如古潭般的眼瞳微微轉動，終是緩緩開口，聲音裡褪去了先前的狂暴，卻添了幾分審視的沉凝：
“……小女娃，你叫什麼名字？”
......
“妾身趙青柳。”
見海躍老人主動問及姓名，趙青柳當即側身，端端正正行了一禮。姿態恭謹，卻不顯局促，的尋常見禮。
“趙青柳……倒是個尋常名字。”
海躍老人低聲複誦一遍，似在齒間掂量這幾個字的重量。
隨後，他抬起那雙幽邃如古淵的眼眸，深深望向眼前的人族女修。沉默如薄霧般彌漫片刻，他終是再度開口，語氣裡帶上了幾分審視與不解：
“你確定……再沒有其他要求，或是暗中附加的條件了？”他略微停頓，聲音裡透出一絲近乎自嘲的慨然，“這般交易，倒像是吾占儘了便宜。”
言語間，竟隱約流露出一抹極淡的、近乎“不好意思”的情緒。
他雖為域外天魔與人族融合所生的異類，終究仍留存著一些人族的心念與是非之感。
如此不對等的條件，反而讓他心中生出某種不踏實的懸空之感。
趙青柳聞言，唇角輕輕一揚，笑意清淺如潭水微漾。
她等的便是這一問。
此番以退為進之策，正是她細致翻閱古籍、推敲昔日海躍宗宗主生平舊事，從其行事脈絡中析出的性格特點所致——這位古老存在隨性情難測、力量可怖，骨子裡卻仍存有幾分屬於人族的“道義之衡”與“因果之念”。
若麵對旁人，她斷不會以如此看似寬鬆、甚至略顯“吃虧”的條件，輕易換取其自由。
“前輩明鑒，”
她聲音平穩如靜水流深，“青柳所求，僅止於此。深海妖族近來動作頻頻，擾我內海安寧，前輩若能順勢為之，便已是解我人族一時之困。至於其他……”
她眼睫微垂，複又抬起，眸中清光湛然：
“青柳相信，前輩今日承此情，來日若有緣再會，心中自有一份輕重。”
“妾身還有一個不情之請。”
趙青柳抬起頭，目光澄澈而懇切，“前輩日後若得自由，行走世間，若遇人族修士乃至凡俗百姓……倘非主動冒犯、結下仇怨者，還望前輩能留一分餘地，饒其性命。”
她稍作停頓，語氣轉肅：
“自然，若有那等不知死活、蓄意觸怒前輩之人，前輩自可依本心處置，青柳絕無二話。”
言罷，她再次深深躬身，姿態恭謹而鄭重，隨後靜立不語，隻等回應。
海躍老人那懸於半空的巨大眼珠聞言，瞳孔深處幽光流轉，如古潭映月般在趙青柳身上停留許久。驀地，一陣低沉而渾厚的大笑聲自虛空中震蕩開來：
“哈哈……哈哈哈！好！好！”
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笑聲裡透著一股久違的暢快：
“吾沉寂這秘境之中不知多少歲月，今日倒接連遇上兩個有趣之人。你這小女娃，看似溫婉謙和，心思卻轉得比那深海暗流還曲折幾分——明明有所求，卻偏要說得像是隨手贈禮一般。”
語聲未落，那巨大眼珠之中忽有一縷凝如實質的漆黑幽光倏然閃過，隨即，那視線轉向趙青柳與一直沉默旁觀的何太叔：
“此約，吾應下了。待你們將那肉身送至吾前，便是吾脫困之時，亦是約定開始之刻。至於日後如何再來尋這秘境——”
他話音微頓，似帶一絲若有若無的嘲意：
“你們手中既有那枚‘海淵令’，想來定位此處，並非難事罷？”
趙青柳心頭一緊。
她絕不願事成之後再耗費一兩年光陰，於這茫茫外海中漫尋秘境蹤跡。當即向前半步，語速雖穩，卻透出不容拖延的決斷：
“前輩，何須如此周折？不若便將秘境入口長久定於此地，莫再隨意挪移。待我等離開後，立時會傳訊後方，將前輩所需之身送至此處——如此既省往複之勞，也免生變數。”
海躍老人那巨大的眼珠在空中微微一頓，仿佛頷首一般，緩緩上下移動。
“如此甚好。”他聲音低沉，內裡壓抑著一絲久旱逢霖般的渴望，“吾已……等候太久了。”