時間如同森林裡流淌的溪水，悄無聲息地過去了半個月。
那片曾經屹立著古老遺跡、爆發過神級戰鬥的區域，如今隻剩下那個令人望而生畏的巨大天坑。聯盟派出的偵察隊隻能在外圍活動，天坑中心區域依舊彌漫著混亂的能量亂流和空間褶皺，任何儀器靠近都會失靈，無人機進去就再也沒出來。那裡被劃定為“絕對禁區”，代號“寂滅之坑”。
侵蝕能量雲層確實稀薄了很多，森林核心區的汙染濃度顯著下降，一些頑強的植物開始在被焚毀的土地上抽出嫩芽。但所有人都清楚，這隻是表象。那冰冷的毀滅意誌並未消失，隻是蟄伏了起來，如同受傷的野獸，在陰影中舔舐傷口，等待著下一次反撲的機會。
森林邊緣的前哨站規模擴大了不少，成了聯盟應對此次事件的臨時指揮中心。
雷烈的傷勢恢複了大半，但斷臂無法重生，隻能安裝了機械義肢。他被正式任命為“寂滅之坑”事件調查組的負責人，軍銜也提了一級。可他沒有絲毫喜悅，每天大部分時間都待在分析室裡，對著全息投影上那片死寂的天坑和寥寥無幾的數據發呆。沈澈最後決絕的身影、鬼叔死寂的眼神，以及那枚神秘晶體和“方舟”、“清道夫”的碎片信息，如同夢魘般纏繞著他。
鬼叔則徹底變成了一個影子。他拒絕了聯盟安排的任何職務和撫恤，整天把自己關在分配給他的那個狹小房間裡，不說話，不交流，隻是反複擦拭著那把匕首，或者對著掌心那一小撮用特殊容器封存起來的、閃爍著微弱異芒的晶體塵埃發呆。隻有雷烈偶爾送食物進去時，才能看到他猩紅的眼睛裡那深不見底的痛苦和……一絲不肯熄滅的執念。
分析室的門被推開，一個穿著白大褂、戴著厚厚眼鏡的技術人員走了進來，臉上帶著一絲興奮和困惑。
“雷隊，有新的發現！關於那點晶體塵埃！”
雷烈猛地轉過身：“說！”
“我們嘗試用最新的‘靈能諧振’技術對其進行深度刺激，發現其內部結構的穩定性遠超想象！而且，那微弱的生命信息波動……並非殘留！”技術人員激動地調出數據，“它更像是一種……處於極度休眠狀態的‘生命印記’！雖然無法解讀內容，但它確實在以一種我們無法理解的方式，極其緩慢地……自我修複！”
生命印記！自我修複！
這兩個詞如同驚雷在雷烈腦海中炸響！他一把抓住技術人員的肩膀：“能確定來源嗎？是不是沈澈？！”
技術人員被他的反應嚇了一跳，連忙搖頭：“無法確定！能量signature太複雜，混雜了至少三種以上的未知高等能量，其中一種與遺跡能量同源，一種與侵蝕能量近似但更精純，還有一種……無法歸類，層級似乎最高。我們現有的技術，根本無法解析其核心信息。”
希望的火苗再次搖曳，卻依然被濃霧籠罩。但至少，不再是徹底的絕望！
“繼續研究！調用最高權限的資源！我需要知道那到底是什麼！”雷烈下令道，他的聲音因為激動而有些沙啞。
“是！”
技術人員離開後，雷烈深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到窗邊，看著遠處陰沉的天空。沈澈可能還以某種形式“存在”的消息，必須告訴鬼叔。但這消息本身，也可能帶來新的危險。聯盟內部並非鐵板一塊，對那場戰鬥的細節、對沈澈的特殊性、對那枚晶體，抱有不同想法的大有人在。
……
與此同時，在距離前哨站極其遙遠，位於大陸另一端的某座繁華都市深處。
一間裝飾奢華、充滿科技感的密室內。
一個穿著考究西裝、頭發梳得一絲不苟的中年男人，正看著麵前全息屏幕上傳輸回來的、關於“寂滅之坑”和事件初步報告的加密信息。他的手指輕輕敲打著昂貴的紅木桌麵，眼神深邃。
他是“星塵商會”駐東部大陸的總理事，霍恩。莉娜，是他精心培養、並寄予厚望的棋子之一。
“莉娜……失蹤。阿傑，確認死亡。目標‘永恒之種’，毀滅或失蹤……”霍恩低聲念著報告上的關鍵詞，臉上沒有任何表情，但眼神卻冰冷如刀，“兩個廢物。”
他的目光落在了報告中對“關鍵幸存者”沈澈的描述上，尤其是關於其“特殊感應能力”和“可能啟動遺跡核心”的部分，以及最後那語焉不詳的“犧牲”和“引發未知能量爆炸”。
“沈澈……疑似持有未知古代遺物……能溝通森林意誌……”霍恩的指尖在沈澈的名字上劃過，“犧牲？嗬，聯盟就喜歡用這種模糊的字眼掩蓋真相。”
他關掉報告，接通了一個加密通訊。
“啟動‘暗影’小組，潛入東部森林前線。目標：調查編號s007沈澈）的真實狀態，搜尋任何與‘永恒之種’、古代遺跡核心相關的殘留物或信息。最高優先級。”霍恩的聲音沒有任何起伏，“必要時，可以采取任何手段。我不在乎過程，隻要結果。”
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“明白。”通訊另一端傳來毫無感情的回應。
通訊切斷。
霍恩端起桌上的酒杯，輕輕搖晃著裡麵琥珀色的液體。損失了一個莉娜固然可惜，但如果能抓到那個叫沈澈的小子的尾巴，或者找到永恒之種哪怕一絲一毫的碎片，那所有的投入都是值得的。星塵商會追求的，是超越凡俗的力量和永恒的利益。
……
森林深處，那條不知名的清澈溪流邊。
一個穿著簡陋皮甲、臉上帶著些許汙跡卻難掩清麗容貌的少女，正蹲在溪邊，用一片大葉子小心翼翼地舀水。她叫艾拉，是這片原始叢林中原住民部落的采藥人。
突然，她的目光被溪水底部鵝卵石中間卡著的一個東西吸引了。那是一個指甲蓋大小、灰撲撲的、形狀不規則的小石頭，看起來毫不起眼。但不知為何，艾拉總覺得那東西在……呼喚她？一種很微弱、很親切的感覺。
她好奇地伸出手，將那塊“小石頭”從水裡撈了出來。觸手冰涼，表麵布滿裂痕，像是一件破損了很久的舊物。
“奇怪的小石頭……”艾拉用手指擦了擦，石頭沒有任何變化。她本想扔掉，但那種莫名的親切感讓她猶豫了一下。最終，她將這塊小石頭塞進了腰間掛著的一個用來裝零碎草藥的小皮囊裡。
她站起身，背起裝滿草藥的背簍，靈活地鑽進了茂密的叢林，身影很快消失。
她並不知道，自己隨手撿起的，是一個可能攪動未來風雲的鑰匙，一個沉睡著微弱意識星火的……希望之種。
而在那片死寂的“寂滅之坑”深處，無人能夠探測的能量亂流核心，一絲極其隱晦的、與艾拉撿到的晶體碎片同源但更加微弱的波動，如同心臟停跳前的最後一絲顫動，微弱地，閃爍了一下。
沈澈的意識並未完全湮滅，但他的歸來，注定漫長而艱難。
新的暗流，已在平靜的水麵下開始湧動。
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