紅色信號彈在灰蒙蒙的天空中拉出一道刺眼的軌跡，然後緩緩熄滅。營地裡的空氣瞬間凝固了，所有人都停下手中的活計，抬頭望向東南方向，臉上血色褪去。
雷烈他們遇到危險了！
“集合！能戰鬥的，立刻集合！”疤臉的吼聲最先打破死寂。她像一頭被激怒的母豹，幾步衝到營地中央的空地，“拿上武器！準備接應！”
木心長老的臉色變得極其難看。偵察才出去一天多就發紅色警報，說明他們遭遇的絕不是小麻煩。“斷鋼！帶人守住圍牆，加強警戒！白玥，準備醫療和撤退路線！艾拉——”他看向艾拉，獨眼裡滿是掙紮。
“我去！”艾拉毫不猶豫，她感受著心口快速搏動的能量核心，幾天來的恢複和訓練讓她有了一些底氣，“我能感知能量，也許能提前發現危險，避開不必要的戰鬥。而且，我的速度現在比一般人快。”
她說的是實話。隨著力量恢複和對能量運用的熟練，她的身體機能也得到了強化，短距離爆發和耐力都遠超從前。
木心長老看著她堅定的眼神，知道攔不住，也清楚現在營地能派出的、擁有特殊能力且狀態相對最好的，隻有艾拉。“好！艾拉，你帶一隊人，立刻出發接應！記住，你們的首要任務是救人，不是戰鬥！遇到無法應對的情況，立刻撤回！”
“我也去！”荊鴉從人群中擠出來，她胸口的傷還沒好利索，但眼神凶狠，“老娘的人在外麵，不能不管！”
“你的傷……”木心長老皺眉。
“死不了！”荊鴉活動了一下肩膀，咧了咧嘴，“跑路打架夠用了！”
時間緊迫，不容多議。一支由艾拉、荊鴉，以及荊鴉手下四個最能打、也相對靈活的流浪者好手組成的六人接應小隊，迅速集結。他們帶上武器、繩索、急救包，白玥將那個新型探測器塞給艾拉，又給了她幾個加強版的能量感應貼片。
“探測器能幫你分辨能量類型，找到最‘乾淨’的路。貼片靠近強汙染源會發燙，注意預警。”白玥語速飛快，“保持通訊，每隔半小時嘗試聯係一次。如果……如果遇到信號完全中斷的區域，立刻後退！”
“明白！”艾拉將探測器綁在腰間，貼片分給隊員。
“出發！”
六人如同離弦之箭，衝出營地，沿著雷烈小隊之前規劃的路線，向著東南沼澤方向疾奔。
艾拉跑在最前麵。她沒有一味狂奔，而是將感知力張開到最大，如同無形的雷達掃向前方。她能“看”到沿途草木的生命能量流動，能察覺到地麵細微的能量脈絡，也能捕捉到空氣中殘留的、屬於雷烈小隊四人那熟悉的、混合著守林人堅韌和自然氣息的能量痕跡——痕跡很淡，但足夠指引方向。
“這邊！他們偏離了原定路線，往東北方向去了！”艾拉指了個方向。痕跡顯示，雷烈他們似乎在某個點突然轉向，而且移動速度很快，像是在躲避什麼。
隊伍立刻調整方向。越是靠近沼澤區域，環境變化越明顯。正常的綠色植被開始減少，取而代之的是一種顏色暗沉、葉片發黑發黏的怪異植物。空氣中彌漫著一股潮濕的、帶著甜腥和腐敗氣息的怪味。地麵變得鬆軟泥濘，不時能看到一灘灘顏色渾濁、冒著細小氣泡的水窪。
“小心腳下！彆亂踩！”荊鴉提醒手下。在這種地方，看似普通的水窪可能深不見底，或者隱藏著毒蟲。
艾拉腰間的探測器開始發出輕微的嗡鳴。她低頭看了一眼屏幕，隻見代表正常自然能量的綠色曲線變得極其微弱且不穩定，取而代之的是一片片暗紅色的斑塊和扭曲的黑色雜波，汙染特征非常明顯。而且，這些汙染能量的分布並非均勻，而是像有生命一樣，在某些區域聚集成團，緩緩蠕動。
“汙染濃度在升高，而且……好像在動。”艾拉心頭一凜，想起之前黑暗浪潮那些怪物，“大家靠攏，彆分散！”
他們繼續沿著痕跡追蹤。痕跡變得越發淩亂和急促，顯然雷烈小隊經曆了激烈的奔跑和躲藏。突然，艾拉的感知捕捉到前方大約三百米處，傳來一陣混亂的能量波動和隱約的……打鬥聲？
“前麵有動靜！加快速度！”艾拉低喝，率先衝了過去。荊鴉等人緊隨其後。
穿過一片低矮的、掛著粘稠黑色絲狀物的怪樹林，眼前的景象讓艾拉等人倒吸一口涼氣。
這裡是一片相對開闊的、被黑色泥漿覆蓋的窪地。窪地邊緣，雷烈、影梭、夜梟、“斷鋼”四人背靠著一塊巨大的、半埋在泥裡的風化岩石，正陷入苦戰！
攻擊他們的，並非想象中那種形態猙獰的黑暗怪物，而是……這片沼澤本身！
隻見黑色的泥漿如同有生命的活物，不斷從地麵隆起，形成一隻隻巨大的、不斷滴落粘稠液體的泥漿手掌，或是一張張咧開的、由腐爛植物和淤泥構成的“大口”，瘋狂地拍打、撕咬、試圖吞噬四人！泥漿中還不時射出一道道墨綠色的、帶著強烈腐蝕性的水箭。
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雷烈揮舞著已經缺口累累的刀，每一次劈砍都能將泥漿手掌斬斷一截，但斷掉的部分很快又融入地麵，新的手掌再次隆起。影梭和夜梟的箭矢射入泥漿，效果甚微，隻能暫時阻礙它們的動作。“斷鋼”獨臂持著一根粗大的木棍他的刀在之前的戰鬥中損毀了），拚命揮舞，將靠近的泥漿觸手砸開，但身上已有多處被腐蝕性泥漿濺到，冒出青煙，發出痛苦的悶哼。
更詭異的是，在這片窪地的中心，有一個直徑約十米、不斷翻湧著墨綠色氣泡的泥潭。泥潭中心，隱約可見一個由扭曲樹根、動物骨骼和發光的、不祥的暗紫色水晶狀物拚湊而成的、約莫一人高的粗糙“祭壇”。祭壇頂端，懸浮著一顆拳頭大小、不斷脈動著暗紅與墨綠混雜光芒的不規則晶體。那股強烈的汙染和混亂意誌，正是從這顆晶體中散發出來，似乎正是它在操控著周圍的泥漿！
“是節點汙染核心！它在操控環境攻擊！”艾拉瞬間明白了。這個沼澤節點沒有被徹底“激活”孕育出像黑暗肉山那樣的大型怪物，而是將汙染能量擴散到了整個環境，讓沼澤本身“活”了過來，攻擊一切闖入者！
“救人！”荊鴉二話不說，拔出雙刀就要衝上去。
“等等！”艾拉攔住她，“硬衝沒用！泥漿打不完！必須打斷那個核心的控製，或者乾擾它！”
她快速觀察。雷烈四人暫時還能支撐，但顯然體力消耗巨大，撐不了多久。那個祭壇和核心在窪地中心，周圍是翻湧的泥潭和不斷活動的泥漿，直接衝過去太危險。
“荊鴉姐，你們從側麵佯攻，吸引一部分泥漿的注意力！雷隊長，找機會向西南方向突圍，那邊汙染能量相對稀薄！”艾拉一邊說，一邊解下腰間的探測器，快速調節，“我來試試乾擾那個核心！”