小石頭的異變像一盆冷水，澆醒了營地剛剛升起的一絲安穩錯覺。冷湖不再是遠方一個模糊的威脅，它伸出了冰冷的觸角，直接探到了他們眼前。
木心長老的決策迅速而果斷。沼澤節點的淨化計劃被暫時擱置，所有資源和注意力轉向北方。用他的話說：“先救急，再治本。”
艾拉的訓練強度陡然加大。白玥調整了訓練方案，不再滿足於靜態標靶的精準操控，開始加入動態模擬——用簡易機械裝置拋投塗抹了不同能量特征的小球，讓艾拉在移動中快速識彆、鎖定、並進行“淨化”或“強化”。同時，白玥開始嘗試將探測器的部分功能與艾拉的能量感知進行“校準”，讓她能更直觀地“看到”能量的細微差彆和流動軌跡。
這很困難，消耗巨大。艾拉每天訓練結束都筋疲力儘，臉色蒼白。但她咬著牙堅持，因為她知道，麵對冷湖那種能讓環境都“活”過來、還能發出“召喚”的未知存在，她這點剛剛起步的精細操控能力，可能遠遠不夠。
沈澈的意識始終陪伴著她，如同最耐心的導師和最穩固的後盾，在她精力透支時提供支撐，在她困惑時給予點撥。融合帶來的不僅僅是力量共享，更是一種深層次的默契和信任。
訓練間隙，艾拉會去看看小石頭。孩子的異常已經平息，但似乎比之前更加沉默，總是抱著膝蓋坐在窩棚角落，眼神空茫地望著北方。他的母親，一個叫“阿萍”的瘦弱女人，整天以淚洗麵，緊緊抱著兒子，仿佛一鬆手就會失去他。
“他以前……不是這樣的。”阿萍抽泣著對艾拉說，“雖然不愛說話，但眼睛是亮的，會幫我撿柴火，會對著小鳥笑……自從那天晚上之後，他就好像……魂丟了一半。”
艾拉蹲下身，嘗試用最溫和的自然能量去安撫小石頭。孩子沒有抗拒，但反應很微弱，隻是稍微往她身邊靠了靠，依舊不說話。艾拉能感覺到，孩子體內那股冰藍色的能量沉寂了，但並未消失，而是像冬眠的種子，深埋在純淨的自然親和氣息之下。它與冷湖節點的聯係似乎被暫時屏蔽或壓製，但那種同源的本質無法改變。
“長老，如果要去冷湖，小石頭……恐怕是關鍵。”艾拉在訓練後的總結會議上提出，“他的體質能感應甚至與節點共鳴。帶上他，或許能幫我們找到節點的‘核心’或‘病因’，也或許……能讓他找到與自身力量和平共處的方法。但風險太大，他還是個孩子。”
這是個兩難的選擇。帶上小石頭，等於帶了一個不穩定的“信標”和“鑰匙”，可能提前暴露，也可能在關鍵時刻被節點控製或反噬。不帶上他，他們可能像瞎子一樣在極寒與白霧中摸索，效率低下，危險倍增。
木心長老沉思良久，最終看向阿萍：“你是孩子的母親，你怎麼想？我們尊重你的選擇。留下，我們會儘力保護他，但無法保證節點的影響不會再次襲來。一起去，他將直麵危險，但也有可能找到解決問題的根源。”
阿萍摟著兒子，身體顫抖，眼淚無聲滑落。她看著懷中眼神空洞的孩子，又看了看周圍這些傷痕累累卻目光堅定的陌生人。良久，她抬起頭，用袖子狠狠擦掉眼淚，聲音嘶啞卻堅定：“我帶他去！留在這裡，他早晚會……會被那鬼東西拖走！與其等死，不如拚一把！各位大人，我求求你們，救救我的孩子，救救我們……”
她的選擇在意料之中。絕境中的母親，為了孩子，敢於直麵任何恐懼。
隊伍名單很快確定。艾拉作為核心進化與感知者必須去。雷烈傷勢未痊愈，但經驗豐富，堅持帶隊，負責整體行動和安全。影梭和夜梟作為偵察與遠程支援。白玥攜帶改進後的探測器和分析設備，負責技術支持和實時分析。荊鴉主動請纓，她和她的兩個手下擅長應對突發狀況和近身纏鬥。木心長老和疤臉、“斷鋼”留守營地，主持防禦和重建，同時密切關注沼澤節點的動向。
“斷鋼”雖然也想跟去報仇冷湖節點異變間接導致他之前的聚居地被毀），但他傷勢太重，被強行留下養傷。
出發前，白玥將新趕製出來的幾套簡陋的“能量隔絕服”分發給隊員。衣服用多層浸染了特殊草藥汁液和細微淨化能量的粗布縫製，能在一定程度上削弱極寒能量和汙染能量的直接侵蝕，但對物理攻擊和極端低溫防護有限。每人還配備了一個用火石和耐燃油脂製成的簡易“暖源”，關鍵時刻可以點燃取暖或驅散小範圍寒氣。
小石頭被裹在最厚實的衣服裡，阿萍緊緊牽著他的手。艾拉走到孩子麵前，蹲下身，直視他的眼睛：“小石頭，我們要去你以前的家那邊，看看那裡發生了什麼。可能會有點冷，有點嚇人。但你不用怕，姐姐和叔叔阿姨們會保護你和你媽媽。你如果感覺到什麼特彆的，或者哪裡不舒服，就拉一拉媽媽的手，或者告訴我，好嗎？”
小石頭空洞的眼睛眨了眨，似乎聽懂了，極其輕微地點了一下頭。
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沒有隆重的告彆，一行人趁著黎明前最黑暗的時刻，悄然離開了營地，向著北方那片被流民描述為“白霧地獄”的冷湖區域進發。
越往北走，氣溫下降得越明顯。即使穿著加厚的衣物，寒氣依舊無孔不入。植被越來越稀疏，樹木扭曲乾枯，葉片上覆蓋著一層薄薄的白霜。地麵堅硬，泥土凍結，踩上去發出嘎吱的脆響。天空始終是鉛灰色的，陽光微弱無力。
空氣中開始出現極其細微的、晶瑩的冰晶顆粒，在黯淡的光線下反射著冰冷的光芒。沒有風，但一股股刺骨的寒意如同活物，順著衣領、袖口往骨頭縫裡鑽。
“能量場在變化。”白玥看著探測器屏幕，低聲道，“自然能量急劇衰減，冰屬性能量濃度快速上升。溫度下降速度比正常地理變化快得多，這絕對是節點能量影響的結果。”
艾拉將感知張開，能“看”到周圍環境中，原本活躍的翠綠色生命能量如同被凍結般沉寂，取而代之的是一種流動緩慢、帶著結晶質感的冰藍色能量絲線，它們像無形的蛛網，彌漫在空氣和大地中，緩慢地抽取著殘餘的熱量和生機。
小石頭的呼吸變得有些急促，小臉發白。阿萍緊緊摟著他。艾拉伸出手，將一絲溫暖平和的自然能量籠罩住母子二人，驅散部分寒意。小石頭似乎好受了一些，靠在母親懷裡。
“前麵有情況。”走在最前麵的影梭突然舉起拳頭，示意隊伍停下。他指著前方一片低矮的、被厚厚冰霜覆蓋的亂石坡，“看那裡。”
眾人順著他指的方向看去。隻見亂石坡的背陰處，散落著幾具……冰雕。那是由扭曲的人形和部分野獸輪廓組成的、晶瑩剔透的冰雕，姿態保持著奔跑或掙紮的瞬間，臉上的恐懼和絕望被永恒地凍結。冰雕內部，隱約還能看到衣物和毛發的痕跡。
是那些沒來得及逃出來的冷湖流民，還有附近的動物。
一股寒意從腳底直衝頭頂，比環境的冰冷更刺骨。
“小心，彆直接觸碰冰雕。”白玥警告，“可能殘留著強烈的寒性能量侵蝕。”
隊伍繞過那片死亡區域，氣氛更加沉重。阿萍捂住了小石頭的眼睛，自己卻忍不住發抖。
繼續前進，冰晶顆粒變得更密集，能見度開始下降。空氣中開始飄起淡淡的、乳白色的霧氣，霧氣冰寒刺骨，接觸到皮膚帶來針紮般的痛感。
“是流民說的‘白霧’！”夜梟低聲道。
“開啟暖源，保持隊形，不要走散！”雷烈下令。幾個暖源被點燃，散發出橘紅色的微弱光芒和有限的熱量，勉強驅散貼近身體的寒霧。
霧越來越濃，十米外就人影模糊。腳下的地麵完全被冰層覆蓋，滑溜難行。四周一片死寂，隻有隊員們沉重的呼吸聲和踩碎冰碴的腳步聲。
突然，被母親牽著的小石頭猛地停下了腳步，用力拽了拽阿萍的手，另一隻手指向濃霧深處的一個方向，小臉上露出混合著恐懼和……一絲奇異的專注。
“怎麼了，小石頭？”艾拉立刻警覺，感知順著孩子指的方向延伸過去。
在濃霧和冰藍色能量網的深處，她“看”到了一個巨大的、緩緩移動的陰影！那陰影輪廓模糊，但體積龐大，仿佛一座移動的小型冰山，周身繚繞著比周圍濃鬱數倍的乳白寒霧，所過之處，地麵凝結出更厚的冰層，空氣中傳來低沉的、如同冰塊摩擦擠壓的“嘎吱”聲。
“有東西！很大！在向我們這邊移動！”艾拉急聲道。
幾乎同時，白玥的探測器發出尖銳的警報，屏幕上一個巨大的、高亮冰藍色光點正在快速接近！
“是節點催生的大型個體！能量反應很強！準備戰鬥，或者躲避！”白玥的聲音帶著緊張。
濃霧翻滾，那龐大的陰影輪廓越來越清晰。首先映入眼簾的是幾根粗大的、如同冰柱凝結而成的“腿”，深深刺入冰麵。接著是更加龐大的、由無數不規則冰晶和凍結物拚湊而成的軀體，軀體表麵布滿了尖銳的冰刺，中心部位有一個不斷旋轉的、散發著刺眼白光的核心。它沒有明顯的頭部，但軀體上方裂開幾道縫隙，如同眼睛，閃爍著冰冷的、無機質的光芒。
這絕非自然造物，而是冷湖節點寒性能量極端化後，孕育出的“冰晶守衛”！
它發現了闖入者，移動速度驟然加快，沉重的軀體碾壓冰麵，發出雷鳴般的巨響，幾根粗大的冰柱前肢高高揚起，帶著凍結萬物的寒意，朝著隊伍狠狠砸落！
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