回沼澤營地的路比來時難走。
艾拉的體力隻恢複了一兩成，走一段就得歇。雷烈二話不說，直接把擔架又支棱起來，跟荊鴉兩人輪流抬。艾拉拗不過，隻能躺上去，看著灰蒙蒙的天空從頭頂掠過，心裡憋著一股火——不是氣彆人，是氣自己這身體不爭氣。
白玥邊走邊擺弄那個探測器，時不時停下來調整頻率，試圖捕捉沼澤方向更清晰的能量讀數。“霧氣擴張速度比我們離開時快了至少百分之三十。”她聲音發緊，“而且能量讀數裡混雜的‘侵蝕’特征濃度在升高。雷隊，咱們可能沒多少時間了。”
“加速。”雷烈隻回了兩個字，腳下步子更快。
第四天下午，他們終於看到了沼澤邊緣那片熟悉的、令人不安的灰綠色霧氣。營地就在霧氣前方不到一公裡的地方，用廢棄建材和防禦工事圍起來的一片高地。但此刻，營地周圍的氣氛明顯不對——太安靜了，而且防禦工事外圍多了好幾處焦黑的痕跡，像是被什麼東西燒過或腐蝕過。
“出事了。”影梭從前麵偵察回來，臉色凝重，“營地外圍有戰鬥痕跡，時間不超過二十四小時。沒看見屍體，但工事有破損。裡麵的人應該還守著。”
雷烈示意大家隱蔽，把擔架放下，自己掏出望遠鏡仔細觀察營地。了望塔上有人影晃動，是熟悉的麵孔，但動作透著疲憊。營地大門緊閉，門口堆著沙袋，沙袋上有暗紅色的汙漬。
“不是動物血。”荊鴉眯眼看了看，“顏色不對，更暗，有股子……腐爛的甜腥味。”
正說著，營地大門突然開了條縫，一個人影鑽出來，朝他們這個方向拚命揮手——是留守的副隊長，大劉。
“是自己人！”白玥低呼。
雷烈打了個手勢，小隊快速但警惕地向營地移動。靠近了才看清，大劉身上纏著繃帶，半邊臉腫著，左臂用夾板固定著。
“雷隊！你們可回來了！”大劉幾乎是撲過來的，聲音嘶啞，“昨天夜裡，霧裡鑽出東西了！”
“什麼東西？說清楚。”雷烈一把扶住他。
“看不真切，像是一團黏糊糊的、會動的影子，裹著霧氣。”大劉喘著氣，眼裡還帶著後怕，“子彈打上去效果不大，穿過去就跟打進水一樣。那東西碰到人，皮膚就開始潰爛，跟強酸似的。我們用了燃燒瓶，勉強燒退了幾個，但有一個衝進了營地，老吳……老吳為了堵住它，被卷進去了，就剩點……”他沒說下去。
氣氛一下子沉到底。
“進去說。”雷烈臉色鐵青。
營地裡的景象比外麵更慘淡。二十幾個留守的隊員，幾乎個個帶傷，物資也有損失。幾個簡易帳篷被腐蝕得隻剩框架，地麵上留著幾灘散發著惡臭的、瀝青狀的黑色殘留物，正在被隊員小心地用石灰掩蓋。
艾拉從擔架上下來，在白玥攙扶下走到一灘殘留物旁邊。她忍著惡心和虛弱，蹲下身仔細觀察。那東西還在微微蠕動，仿佛有生命，但速度很慢。她伸出手，指尖距離那黑色物質還有十幾公分，就感覺到皮膚傳來微弱的刺痛感。
“彆碰！”荊鴉立刻拉住她。
“它在消散，但很慢。”艾拉縮回手，“這不是純粹的物理或化學腐蝕……裡麵有能量，很混亂，帶著‘虛無侵蝕’的那種味道，但又不太一樣，更……汙濁。”
“像把沼澤裡的腐敗物質和侵蝕能量揉在一起弄出來的怪物。”白玥用鑷子小心翼翼夾起一點殘留物，放進密封樣本管，“得分析成分。但咱們這條件……”
“分析的事往後放。”雷烈打斷，看向大劉，“那些東西出現有規律嗎？一共來了多少？”
“就昨天夜裡那一波，大概七八個。從霧裡突然冒出來的，沒有征兆。被燒退後，它們就縮回霧裡了，沒再出來。但霧氣的邊緣，”大劉指向營地外，“比你們走的時候，又推進了差不多兩百米。照這個速度，最多三四天，霧氣就能淹到營地腳下。”
三四天。
時間緊迫得讓人窒息。
“加強警戒，輪班休息。把能用的燃燒劑、噴火器都集中起來。”雷烈迅速部署，“工事破損的地方立刻修補。白玥，你繼續盯著探測器，看能不能找出那些東西出來的能量波動前兆。荊鴉，傷員交給你。艾拉——”他看向她，“你現在的任務就是儘快恢複，彆的先彆管。”
艾拉張了張嘴，想說什麼，但身體深處傳來的空虛感讓她把話咽了回去。她現在這樣子，確實幫不上大忙，硬來反而添亂。
接下來的兩天，營地是在高度戒備中度過的。白玥幾乎沒合眼，一直在調試探測器，試圖捕捉霧氣能量變化的規律。她發現，那些“瀝青怪”出現前，霧氣特定區域的能量讀數會有一個短暫的、異常的尖峰，像是有什麼東西在裡麵“凝聚”。但這個尖峰持續時間很短，從出現到怪物鑽出，間隔不到十秒，預警時間太有限了。
艾拉強迫自己多吃東西，多休息。她能感覺到力量在一點點回來，但慢得像蝸牛爬。意識深處，那種與沈澈連接的空蕩感依舊存在，隻是偶爾，會閃過一絲極其微弱的、類似電流雜音的擾動，轉瞬即逝。沈澈還在沉睡，或者說，在艱難地重組自己。
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第三天夜裡，艾拉躺在帳篷裡，聽著外麵呼嘯的風和隊員們巡邏的腳步聲，怎麼都睡不著。她腦子裡反複回放著冷湖節點最後的情景，那冰晶之繭破碎的話語，還有“母親”、“終極修複”這些詞。深綠庇護所……到底在哪裡？怎麼去？就算找到了，憑他們現在這狀態，能搞定嗎？
就在這時，帳篷簾子被輕輕掀開，白玥鑽了進來，手裡拿著探測器，臉色在昏暗的應急燈下顯得異常蒼白。
“艾拉，還沒睡吧？”白玥的聲音壓得很低。
“沒。怎麼了？”
“我剛才……捕捉到一個奇怪的信號。”白玥把探測器屏幕遞過來。屏幕上，除了代表沼澤霧氣的混沌能量圖譜，在邊緣位置，有一個非常微弱的、獨立的脈衝信號，一閃一閃，頻率固定。
“這不像自然能量，也不像那些怪物。”白玥指著信號，“它很規律，而且……帶著一種非常老舊的編碼特征。我試著用基礎通訊協議解碼了一下，得到了一串重複的信息。”
“什麼信息？”
白玥舔了舔乾裂的嘴唇，聲音有些發顫：“它在發送一個坐標，和一個……求救標識。坐標格式校正後，指向大陸東部，一個叫‘幽暗林海’的腹地。求救標識的代碼是……‘方舟生態維護單元，類型：檔案庫，狀態：受損，協議：部分激活’。”
艾拉猛地坐起身，心臟咚咚直跳：“深綠庇護所？”
“很可能。”白玥點頭，“信號很弱，斷斷續續，可能是庇護所的自動信標在能量受損後間歇性發送。但至少，我們有個更明確的方向了。幽暗林海，我知道那地方，在舊地圖上是一片幾乎未被開發的原始森林，輻射變異程度據說相對較低，但因為地形複雜和未知風險，很少有隊伍深入。”
“信號能持續追蹤嗎？”
“不穩定，時有時無。但我記錄了出現的大致方向和頻率，如果能靠近那片區域，也許能加強接收。”白玥頓了頓，看著艾拉，“問題是，我們現在怎麼去？營地被圍著，你自己還沒恢複，沈澈也沒醒。而且……沼澤這裡怎麼辦？”
是啊，兩頭都是火燒眉毛。
艾拉沉默了幾秒，剛要開口，突然，一股尖銳的、仿佛鋼針直接刺入大腦的劇痛毫無征兆地襲來！
“啊——！”她慘叫一聲，抱住頭蜷縮下去。
“艾拉！”白玥嚇壞了。