所有人都愣住了。木桑更是瞪大了眼睛，難以置信。
“你……你是誰？”艾拉試探著問，同時全身戒備。
“無聲者”的眼珠極其緩慢地轉動，看向艾拉，當目光觸及她手中的世界樹枝杈時，那渙散的瞳孔似乎收縮了一下，流露出一絲極其微弱的、類似痛苦或掙紮的神色。
“研……究員……宋……清河……”它斷斷續續地說，每個字都像是從喉嚨裡擠出來的，“方舟……生態部……第四前哨站……”
方舟的研究員？！眾人大驚。
“前哨站在哪裡？發生了什麼事？”白玥忍不住追問。
“宋清河”抬起僵硬的手臂，指向巨木之芯的方向，又偏了偏，指向“吃人古樹”的方位：“站……在樹下……被……侵染……實驗……失控……‘園丁’……瘋了……”
信息破碎，但透露出的內容令人毛骨悚然。方舟的研究前哨站設在“吃人古樹”那裡？進行某種與侵蝕相關的實驗？實驗失控導致汙染擴散？“園丁”是誰？是那個進行實驗的研究員代號？還是彆的什麼東西？
“我們怎麼去巨木之芯？怎麼避開汙染？”艾拉趕緊問最關鍵的問題。
“宋清河”歪著頭，似乎在努力思考，這個過程對它來說顯然非常痛苦。“地圖……站裡……主控室……安全……屋……鑰匙……需要……淨化……力量……”它的目光再次落在世界樹枝杈上，“碎片……不夠……需要……核心……共鳴……”
說完這些，它似乎耗儘了力氣，身體晃了晃，灰綠色的皮膚下仿佛有細小的藤蔓狀物在蠕動。它臉上那絲微弱的“人”性迅速褪去，重新被空洞和僵硬取代。
“走……快走……”它用最後一點意識嘶聲道，“‘另一邊’……要來了……”
話音未落，它猛地轉身，以一種不協調但很快的速度，衝回了密林的黑暗之中，消失不見。
棚屋前，篝火劈啪，映照著眾人震驚難言的臉。
前哨站、失控實驗、園丁、另一邊、核心共鳴……信息量巨大，而且每一個詞都透著不祥。
“它說的‘另一邊’是什麼？”夜梟沉聲問。
沒人知道。
“看來，我們不光要去巨木之芯，”艾拉看著手中光芒又黯淡了一分的樹枝，聲音沉重，“還得去那個失控的前哨站，找地圖，找可能存在的‘安全屋鑰匙’，甚至可能……要麵對那個瘋了的‘園丁’。”
時間，好像更不夠用了。
“先休息，天亮了再說。”影梭強行壓下心頭的波瀾，“無論如何，我們已經接近了。拿到地圖，弄清情況，才能決定下一步。”
後半夜再無變故。但每個人都睡不踏實，腦子裡回蕩著“宋清河”那嘶啞破碎的警告。
天剛蒙蒙亮，小隊整裝出發。目標明確：首先前往“吃人古樹”區域，尋找方舟第四前哨站，獲取地圖和信息，並嘗試尋找所謂的“安全屋鑰匙”。
根據木桑對老獵人標記的辨認和“宋清河”模糊的指向，他們調整方向，朝著那片被標記為禁地的區域小心翼翼前進。
越靠近，環境越發詭異。樹木的形狀更加扭曲，枝葉呈現出不健康的暗紫色或灰黑色。地麵鬆軟，踩上去有時會滲出暗紅色的粘稠汁液，散發出甜膩的腐臭味。空氣中彌漫著淡淡的、灰綠色的霧氣，與沼澤的霧氣顏色不同，但給人的壓抑感類似。
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世界樹枝杈在這裡的綠光變得不穩定，時而明亮驅散周圍的灰霧，時而黯淡隻能護住手持者附近。艾拉能感覺到樹枝力量在加速消耗，而心口的紅色標記，在周圍濃鬱汙染能量的刺激下，跳動得越發明顯和灼熱。
她的臉色更白了，走一段就得停下來喘口氣。荊鴉的眉頭越皺越緊。
中午時分，他們穿過一片布滿巨大、畸形真菌的窪地後，眼前豁然出現了一片令人震撼又毛骨悚然的景象。
前方不遠處，一棵難以想象其龐大的古樹矗立著。它的樹乾直徑恐怕超過幾十米，樹皮皸裂，裂縫中流淌著暗綠色的、仿佛膿液的光澤。樹冠早已枯萎，隻剩下扭曲的、如同鬼爪般的黑色枝椏伸向天空。而在樹乾靠近底部的位置，有一個巨大的、不規則的樹洞，裡麵黑黝黝的，不斷有灰綠色的霧氣從中嫋嫋飄出，融入周圍的空氣中。
這就是“吃人古樹”。而在古樹根部附近，依附著一些明顯是人工建造的、但已經被扭曲的植物和菌類嚴重侵蝕覆蓋的金屬結構殘骸——方舟第四前哨站。
到了。
但這裡彌漫的汙染能量濃度高得嚇人。世界樹枝杈的綠光被壓製到隻能緊貼艾拉手掌，光芒微弱。艾拉感到一陣陣惡心和頭暈，心口的灼熱感幾乎要燒起來。
“不能再往前了。”荊鴉一把拉住艾拉，“這裡的汙染濃度，你承受不住！樹枝也快不行了！”
艾拉看著那近在咫尺卻又遠在天邊的破敗前哨站，看著那不斷滲出霧氣的恐怖樹洞，又看了看手中光芒明滅不定、仿佛風中殘燭的世界樹枝杈。
地圖、鑰匙、信息……可能就在裡麵。
而她，還有四天時間。
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