小紅揣著戀兒給的糖葫蘆，嚼著甜津津的糖衣回到陳一曼院中時，暖閣裡正燒著旺炭火，陳一曼斜倚在鋪著厚錦墊的貴妃椅上，手裡的帕子擰得皺成一團，滿臉怨懟。秋桐正坐在一張矮凳上，給她輕輕捶著腿。
“你跑哪去了，這麼久？”秋桐瞥見小紅進來，眼皮一抬，語氣帶著幾分刻意的刁難，既想支走這丫頭免得礙事，又想在陳一曼麵前賣個周到，顯顯自己的管事體麵。
“小姐的茶涼了半個時辰，還不快去換盞熱的？再把案上的瓜子殼收拾乾淨，彆汙了小姐的眼。”
小紅剛從外麵回來，身上還帶著寒氣，轉頭就被她支使，不由得暗自憋氣，卻不敢違抗，抿著嘴應了聲“是”，轉身匆匆去沏茶。
“你說，這姑爺，越來越不把我放在眼裡了！”陳一曼拍著扶手抱怨，“搬進西跨院獨住，竟連個招呼都不打，真當我這個二姨太是擺設？想當年我爹那般幫襯他，出錢出力給他鋪路，如今他翅膀硬了，就翻臉不認人了！”
秋桐心裡咯噔一下，得趕緊把小姐的火氣壓下去，不然她真要揪著西跨院的事查根問底，自己和姑爺的私會可就露餡了。她連忙停了捶腿的手，柔聲勸道：“小姐息怒，您懷著身孕呢，動氣傷胎氣多不值當。”她話鋒一轉，故意往“公事”和“為了她好”上引，“少爺近來早出晚歸，定是被公務纏得焦頭爛額，西跨院清靜，既方便他處理公事，也能歇歇神。他不在跟前，其實是為您好呀——小姐眼不見心不煩，免得見了他總繃著臉色；您懷著孕要靜養，少爺常去應酬，半夜回來醉醺醺的，酒氣熏人，萬一擾了您和胎兒，反倒不美。”
這番話說得合情合理，陳一曼的怒氣果然消了些，卻仍皺著眉：“話是這麼說，可這些日子我的心總是不安寧，怕他住進西跨院是心裡記掛著少奶奶。”
秋桐嘴角勾起一抹不易察覺的得意，嘴上卻笑得越發溫順：“小姐多心了！少奶奶定是回不來了，您才是最後的大贏家。”
她頓了頓，又故意戳陳一曼的顧慮，再順勢安撫，“梁五都說了，少奶奶跟彆的男人在一起被姑爺堵住，還傷了戀兒，他們哪能回到從前？您就安心養胎，不吵不鬨做個體貼的媳婦，姑爺遲早會轉心到您身上。”
陳一曼緩緩點頭，眉頭漸漸舒展：“聽你這麼說，我倒不擔心少奶奶了。”說著，一抹心事又浮上心頭，“我要防的應該是後院的念姝。就怕她捷足先登，我豈不是為她人做了嫁衣！”
秋桐心裡猛地一緊——這也是她最忌憚的！念姝做為一個丫鬟生得實在是太出眾，性子又溫婉，縱使自己用儘媚術誘惑陳先如，也怕措手不及。
秋桐這麼想著，眼底飛快掠過一絲陰狠，麵上卻越發不露聲色，拍著胸脯保證：“小姐您放寬心！我幫您盯著呢，定不會讓姑爺和念姝有半點牽扯，若發現異常，我拚了命也不讓她安生！”
陳一曼全然當是秋桐的一片忠心，卻不知秋桐說的全是真心話——她要的可不是“幫她盯著”，而是要徹底提防念姝，讓陳先如的心隻係在自己身上。
陳一曼眉頭又皺緊，語氣添了幾分疑竇：“說起來也怪，平兒和她哥嫂怎麼一並不見了？當初說好要綁念姝，人沒綁成，反倒讓他們一家子憑空消失，這裡頭定有蹊蹺！”她猛地坐直身子，盯著秋桐吩咐道，“你明日就去探個究竟，務必查清楚他們去哪了，是不是陳先如發現了什麼，在背後搞鬼！”
秋桐心頭一慌——平兒一家的下落，她哪裡去查？分明是上次事情敗露，畏罪逃了。可她不敢違逆，隻能硬著頭皮應聲：“是，小姐，明日我一準打探清楚給您回話。”心裡卻暗忖：先應下來穩住她，回頭再求姑爺想辦法遮掩，這點事總能糊弄過去。
小紅早已換好茶，正候在一旁，將這一切聽了個真切。看著秋桐那副表忠心的模樣，她心裡暗自啐了一口：狐狸精，一肚子壞水！麵上對小姐百般討好，實則背地裡做對不起小姐的事。
她越想越不服氣，眼底閃過一絲不甘的火苗——哼，風水輪流轉，等著瞧！你秋桐能做的事，我為何不能？你想當姨太，我憑什麼不能爭一爭？手裡的茶盤被她攥得微微發顫，一個大膽的念頭在心底悄然滋生。
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