許都，丞相府。
夏日的悶熱籠罩著廳堂，冰鑒裡散發的些許涼意，難以驅散曹操眉宇間的陰翳。他剛剛聽完程昱關於荊州最新動向的彙報——陳暮再次以“水軍未練，糧草不濟”為由，婉拒了主動出擊周瑜的要求。
“敷衍，又是敷衍！”曹操冷哼一聲，將手中的簡報擲於案上，“陳明遠是鐵了心要坐山觀虎鬥，眼睜睜看著周瑜在他眼皮底下西進立寨，竟能忍得下這口氣！”
他站起身，在廳中踱步，聲音帶著壓抑的怒氣與一絲不易察覺的忌憚：“他在襄陽廣納流民，興修水利，黃忠在荊南剿撫蠻夷，文聘在江陵加固城防，王粲、崔琰等人將內政打理得井井有條……他是在紮根，是在積蓄力量！假以時日，這荊州恐真成了他陳氏的鐵桶江山，再難撼動！”
郭嘉病重後，程昱、賈詡等人更受倚重。此時，程昱沉吟開口道：“丞相，陳暮穩守之策，雖顯怯懦，卻正中要害。我方新敗，確無力南征，強行逼迫，反易生變。然，坐視其壯大，亦非良策。”
曹操停下腳步，目光銳利地看向程昱：“仲德有何良策？莫非還要繼續給他加官進爵，以結其心？”語氣中已帶嘲諷。
“非也。”程昱緩緩搖頭，“嘉獎籠絡，對其已無用。當此之時，需使其外部環境惡化，令其無法安心發展。陳暮目前最大的依仗，便是周瑜與劉備互相牽製，而他又能超然其間。若能打破此局，令孫、劉皆對其心生怨望，甚至聯手施壓，則陳暮必疲於應付。”
“如何打破？”曹操追問。
程昱眼中閃過精光：“劉備。劉備如今最渴望者，無非一安身立命之基業，以及……其血脈子嗣。”
曹操眼神驀然一凝：“你是說……那個阿鬥？”他立刻想起來了，長阪坡一戰，劉備潰敗，其甘夫人死於亂軍，繈褓中的幼子劉禪阿鬥）以及護衛的趙雲被俘，一直軟禁在許都。此前因劉備勢微，此事並未大做文章，幾乎被人遺忘。
“正是！”程昱點頭，“劉備如今依附周瑜，寄人籬下，其麾下關、張皆萬人敵，卻無施展之地。其心中焦灼，可想而知。若丞相此時將阿鬥送還劉備……”
賈詡在一旁幽幽補充：“並非白送。可派使者密會劉備，言明丞相念及舊情，不忍漢室宗親血脈流落在外，願將其子送還。但，需劉備展現其‘價值’——譬如，向陳暮‘借’得南郡一部，或至少與周瑜聯合，對江陵施加更大壓力。如此，劉備為得子嗣，必傾儘全力與陳暮糾纏。而周瑜見劉備得子，勢力或將有所增強，對其亦會更多提防，孫劉聯盟內部亦生裂隙。此一石三鳥之計也。”
曹操撫掌，眼中露出讚許之色：“妙！將阿鬥這步閒棋，變為攪動荊南的活棋！讓劉備這頭困虎，去撕咬陳暮！不過……”他頓了頓，眼中寒光一閃，“那個趙雲，勇冠三軍，忠義無雙，放回劉備身邊，無異於縱虎歸山。此人，必須留下！”
程昱道：“丞相明鑒。趙雲乃虎將，殺之可惜，放之遺患。不如……另作他用？或可嘗試招降，即便不降，嚴加看管，亦不能資敵。”
曹操沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“暫且嚴密看押。待阿鬥之事安排妥當，再行處置。或許……荊州那邊，會對此人感興趣？”一個模糊的念頭在他心中形成。
“即刻派遣密使，前往油江口，會見劉備！告訴他，吾欲全其父子之情，就看他自己如何抉擇了！”
油江口，劉備軍營。
簡陋的軍帳內，劉備看著曹操密使離去的身影，手中緊握著那封沒有落款的密信，指節因用力而發白，身體微微顫抖。信中的內容如同驚雷，在他心中炸響。
“……聞玄德漂泊，骨肉分離，吾心實惻。阿鬥聰慧，吾視若己出，養於許都，安然無恙。今汝客居江東，根基未穩，父子團聚，亦是人之常情。若玄德有意，吾可遣人護送阿鬥南歸。然，荊州九郡，本漢家之地，陳暮據之，恐非朝廷之福。玄德既為漢室宗親，當有所為。若能使南郡之地，重歸朝廷治下暗指劉備獲得），或與吳侯協力，共展抗曹之誌暗指給陳暮找麻煩），則阿鬥歸期不遠矣……”
“主公？”諸葛亮輕搖羽扇，看著劉備失態的神色，輕聲喚道。
劉備猛地回過神，將信遞給諸葛亮，聲音沙啞：“孔明，你看……曹賊，他竟以阿鬥為質，要挾於我！”
諸葛亮快速閱信，眉頭微蹙，隨即舒展，沉吟道：“曹操此計，甚是毒辣。其意在驅虎吞狼，使我與陳暮相爭。”
關羽丹鳳眼睜開，寒光四射：“大哥！曹賊奸詐，此乃詭計！豈能因一孺子，而壞抗曹大業，與陳暮交惡？”他素來看重信義，對曹操此舉極為不齒。
張飛環眼圓睜，吼道：“二哥說得對！那陳暮雖不借地，卻也多次資助糧草，未與我等翻臉。若依曹賊之計，豈不是恩將仇報？阿鬥侄兒……侄兒他……”想到那生死未知的侄兒，他這莽撞漢子也不禁語塞，滿臉痛苦。
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劉備痛苦地閉上眼，兩行熱淚滑落：“我飄零半生，僅此一子……當年長阪坡，子龍七進七出，舍命相救，我方得保全這點骨血……如今他身陷許都，我身為人父，豈能坐視不理？”骨肉親情與他一直標榜的仁德大業激烈衝突，讓他心如刀絞。
諸葛亮輕歎一聲：“主公，曹操此舉，雖是陰謀，卻也是陽謀。他料定主公舐犢情深，難以拒絕。若斷然回絕，恐寒了將士之心，亦使主公背負無情之名。”
他話鋒一轉：“然，亦不可全如曹操之願。陳暮非易與之輩，其據荊州，根深蒂固，強行索地，必起戰端，我方實力不足，恐為周瑜前驅，即便僥幸得地，亦與陳暮結成死仇，得不償失。”
“那該如何？”劉備急切問道。
諸葛亮羽扇輕搖，眼中智慧閃爍：“可答應曹操，我會對陳暮施加壓力。但如何施壓，自有斟酌。主公可回信曹操，言明父子連心，盼兒早歸，願儘力促成‘荊州歸治’。同時，以此為由，向陳暮提出，希望其能讓出南部四郡中靠近油江口的一兩個縣城，以供安置部眾，迎接少主。此舉，既回應了曹操，對陳暮的壓力亦在可控範圍，若成，我得立足之地，若不成，亦可見我‘儘力’矣。同時，主公需立刻遣使告知周瑜此事，言明曹操奸計，我等隻為迎回少主，絕無背盟之意，以免江東猜忌。”
劉備聞言，神色稍霽。孔明此策，在絕境中為他找到了一條狹縫，既能爭取迎回兒子，又避免了最壞的局麵。“那子龍……”他想起至今被困許都的趙雲，心中又是一痛。
諸葛亮神色凝重：“雲長、翼德所言極是，子龍將軍，萬不可提及。曹操既特意分開他與阿鬥，必有深意。我等若主動索要趙雲，恐適得其反。當務之急，是迎回少主。子龍……隻能再從長計議了。”他心中清楚，趙雲這等猛將，曹操要麼招降，要麼殺掉，絕不會輕易放回，此刻提及，隻會讓事情更複雜。