許都的夏日，悶熱中透著一股山雨欲來的壓抑。丞相府內，曹操剛剛處理完來自河內郡的剿匪軍報，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。北疆那些零星騷亂雖未成氣候，卻像跗骨之蛆，不斷消耗著他的精力與兵力。
就在這時，校事郎送來了兩份看似不起眼，卻讓曹操瞳孔微縮的情報。
一份來自關中細作，提及近來有身份不明的荊襄商隊異常活躍，與西涼軍中一些中級將領有所接觸，雖未探明具體內容，但行跡可疑。
另一份則來自並州，言及邊境烏桓部落間流傳著“曹丞相欲儘遷烏桓於內地，奪其牧場”的謠言，幾個部落首領近期聯絡頻繁。
曹操將兩份情報擲於案上，手指重重敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。“陳暮……他的手，伸得未免太長了！”聲音冰冷，帶著殺意。他幾乎可以肯定，北疆近期的這些異動，背後都有荊州那隻無形之手的推動。
程昱與賈詡被緊急召見。看過情報後，程昱麵色凝重：“丞相，陳暮此舉，意在牽製！他欲使我首尾難顧，無力南圖。”
賈詡則緩緩道：“西涼馬超，勇而無謀，然其性如烈火，若受挑撥，必生事端。烏桓之輩，見利忘義，若信謠言，則北疆永無寧日。陳暮此計，雖遠在荊州，卻直指我方腹心之患，不可不防。”
正當曹操欲下令加強關中、河北戒備之時，又一封加急軍報送至——並非來自北疆，而是來自宛城的夏侯尚。
軍報內容讓曹操勃然變色：據荊州內線呂貢）密報，陳暮似已察覺其內部不穩，正秘密調動黃忠所部精銳向襄陽靠攏，同時加大了對各級將領的監控力度。呂貢請示，是否按原計劃，在“適當時機”發動？
內憂外患，一時俱至！曹操猛地站起，在廳中急速踱步。陳暮不僅在外圍點火，竟似乎也察覺到了他埋在荊州的釘子！若呂貢此時妄動，打草驚蛇，不僅這顆棋子可能被拔掉，更可能促使陳暮徹底清洗內部，完全鞏固權力，甚至可能以此為借口，提前與劉備或周瑜達成某種妥協，一致對外。
“丞相，當斷則斷！”程昱沉聲道，“北疆局勢不明，荊州內變又生肘腋。此時若強行推動呂貢，風險太大。不如暫緩，先穩住荊州局麵，集中精力應對北疆可能之變。”
賈詡也道：“文若程昱字）所言極是。荊州之事，可暫放。陳暮既已警覺，強求反受其害。當務之急，是確保關中、河北安定。馬超、烏桓，皆虎狼之輩，若真被煽動，其害遠勝荊州。”
曹操停下腳步，臉色陰沉得能滴出水來。他縱橫半生，何曾受過如此掣肘？被一個他曾經視為晚輩、棋子的人，逼得不得不暫緩攻勢，轉而穩固後方！這種憋屈感，幾乎讓他發狂。
但他終究是曹操，深知權衡利弊。良久，他深吸一口氣，強行壓下怒火，從牙縫裡擠出一道命令：“傳令夏侯尚，告知呂貢，計劃暫停，潛伏待命，未有新的指令，不得妄動！令曹仁、夏侯淵，加強對關中、河北的監視與戒備，若有異動，可先斬後奏！”
他頓了頓，眼中寒光一閃，補充道：“另外，以朝廷名義，發一道詔書給陳暮，嘉獎其‘安撫荊州，屏藩東南’之功，加封其食邑五百戶。再……將趙雲，移至鄴城囚禁！”
前一道命令是安撫與麻痹，後一道命令，則是將趙雲這顆棋子握得更緊，並且移往更靠近河北、便於控製的大本營鄴城，顯示出他絕不會輕易放棄這張牌。
就在曹操的詔書和命令還在路上時，關中大地，風起雲湧。
喬裝改扮的鄧材，曆經艱險，終於通過賄賂邊軍小校，見到了駐守在槐裡的馬超。
此時的馬超，年方三十，正值壯年，身高八尺，麵如冠玉，眼若流星，虎體猿臂，彪腹狼腰，一身銀甲白袍，英氣逼人，然眉宇間卻帶著一股桀驁不馴與隱隱的焦慮。其父馬騰與兄弟馬休、馬鐵皆在許都為質，名為封官，實同軟禁，此事一直是他心頭大忌。
密室內，鄧材取出陳暮親筆信與部分金餅，言辭懇切而又極具煽動性：“馬將軍，曹賊赤壁新敗，精銳儘喪，此乃天賜良機！其人對西涼，向來猜忌，欲除之而後快。今將軍父子兄弟分離，豈非前車之鑒？若不及早圖之，恐韓遂故事重演！”
馬超本就對曹操不滿，又擔憂父親安危，聞言臉色變幻，一把奪過書信，快速瀏覽。信中，陳暮分析了天下大勢，指出曹操外強中乾，北疆不穩，荊州願與西涼遙相呼應，並提供錢糧支持，共抗曹賊。
“陳暮？區區荊州牧，有何能耐，敢言抗曹？”馬超將信拍在桌上，語氣雖傲，眼神卻死死盯著鄧材。
鄧材不卑不亢：“我家主公雖偏安荊州，然帶甲十餘萬，糧草豐足，更有長江天險。曹賊南征，必先慮荊州。若將軍能起兵於西涼，則曹賊首尾難顧，何愁大事不成？屆時，救回馬老將軍，稱霸西涼，乃至問鼎中原，亦非不可能！此乃千金難買之良機，將軍豈可錯過？”
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馬超沉吟不語，心中天人交戰。起兵，風險巨大，若失敗，則家族儘滅；不起兵，則永遠受製於曹操，父親兄弟生死難料……
就在這時，門外心腹來報，稱許都有消息傳來，曹操似有調馬騰離開許都，前往鄴城的跡象，且加強了對其府邸的監視。
這個消息成了壓垮駱駝的最後一根稻草！馬超猛地站起，眼中閃過一絲決絕的凶光：“曹阿瞞！欺人太甚！”他看向鄧材，“回去告訴陳牧州，他的好意，我馬孟起領了！錢糧儘快送來！待我聯絡韓遂叔父與西涼諸將，共舉義旗，討伐國賊！”