南下的路途，對陳砥而言，是全然陌生的體驗。荊南的丘陵漸次被甩在身後，越往南，地勢越是起伏，山林愈發茂密蓊鬱，空氣中彌漫著濕熱的氣息，與江陵的乾爽截然不同。道路蜿蜒於群山之間，時而需涉過湍急的溪流，時而在僅容一騎通過的險峻棧道上緩行。
陳砥牢記趙雲的叮囑，默默觀察著一切。他看軍中向導如何辨識方向，看斥候如何前出偵查、彙報地形敵情，看帶隊校尉如何安排行軍序列、設置臨時營壘。這些原本在書本和沙盤上抽象的知識，此刻化作了具體而微的行動。他親眼見到一名斥候因誤觸獵人設置的捕獸夾而受傷，也目睹了小隊在前方遭遇小股不明身份的探子，爆發短暫而激烈的接觸戰，己方輕傷兩人，斃敵三騎，餘者遁入山林。
血與死亡的氣息，第一次如此真切地撲麵而來。陳砥臉色微微發白，胃裡有些翻騰，但他緊緊咬著下唇，強迫自己看著，記著。護送他的白毦兵首領，一位沉默寡言的中年校尉，遞給他一個水囊，低聲道：“公子，習慣便好。戰場便是如此。”
經過近十日的跋涉，隊伍終於抵達了龐統設立的平叛前線大本營——位於鬱林郡與合浦郡交界處的一座依山傍水的舊城，名為布山。此地已能感受到濃厚的戰爭氛圍，城頭旗幟招展，士卒往來巡梭，氣氛肅殺。
龐統親自在臨時征用的郡守府外迎接。他依舊是一副名士派頭，葛巾羽扇，但眉宇間多了幾分征戰風霜的淩厲，眼神銳利如鷹。
“公子一路辛苦。”龐統拱手為禮，語氣平和，並未因陳砥年幼而有絲毫怠慢。
陳砥連忙下馬還禮：“有勞軍師親迎，晚輩惶恐。”
“非常之時，不必拘禮。”龐統引著陳砥入內，邊走邊道，“叛軍主力目前盤踞在南方的朱崖、交趾邊境一帶山林，利用地形與我周旋。留讚將軍正率本部兵馬與其前鋒糾纏，互有勝負。”
進入簡陋卻戒備森嚴的帥堂，巨大的交州沙盤占據中央，上麵插滿了代表敵我勢力的小旗，犬牙交錯，形勢一目了然。
帥堂內，留讚派來的信使正在彙報軍情，語氣焦急：“……叛軍熟悉山林，行蹤詭秘，我軍數次圍剿，皆被其提前察覺，或利用險要地形設伏，難以捕捉其主力。其裝備精良，弓弩犀利，絕非普通俚人部族所能有！末將懷疑，必有漢人精通兵法者在其中指揮，甚至…可能有北地精銳混跡其中！”
龐統靜靜聽著，手指在沙盤邊緣輕輕敲擊。待信使說完，他並未立刻表態，而是看向陳砥，問道：“公子一路行來，觀交州地理，聽方才軍情，有何看法？”
陳砥知道這是考較，也是教導。他深吸一口氣，走到沙盤前，仔細看著那錯綜複雜的山川河流，回憶著桓階的講授和路途見聞，緩緩道：“軍師，晚輩以為，叛軍所恃者三：一為地利，山林茂密，道路艱險，易守難攻；二為人和，其或裹挾部分俚人部落，或利用俚漢矛盾，得當地向導支持；三為…外援，其精良軍械與疑似之指揮，皆非本地所能為。”
他頓了頓，指向叛軍目前活動的主要區域：“此地山高林密，我軍大兵團難以展開，補給輸送困難。若一味強攻追剿，正中其下懷，耗我兵力錢糧。晚輩愚見，或可…改剿為撫，剿撫並用？”
龐統眼中閃過一絲不易察覺的亮光：“哦？如何剿撫並用？”
陳砥整理思緒，努力讓自己的話語清晰有條理：“其一，嚴查內部，尤其是與叛軍活動區域接壤的郡縣官吏、駐軍將領，杜絕消息泄露，此乃固本。其二，對叛軍，明麵上大軍壓境，保持威懾，暗地裡遣精細乾練之人，分化瓦解。俚人各部並非鐵板一塊，其起事或因脅迫，或因利誘。可許以重利，或承諾懲治不法豪強，歸還其被侵占之土地山林，拉攏其中搖擺部落，孤立核心叛軍。其三，對於那疑似之北地指揮與外援…”他抬起頭，看向龐統，“需設法斷其根源。或許…可設計誘之，或另辟蹊徑，斷其糧械補給。”
這番話，雖顯稚嫩，卻已抓住了平叛的關鍵——軍事打擊與政治分化結合，內部肅清與外部封鎖並行。
龐統撫掌，臉上露出真正的笑意：“公子見識，已遠超尋常孺子！所言切中要害！”他轉向帳內諸將幕僚，肅然道，“公子之議，正是本督方略之基！”
他隨即下達一連串命令：
“其一，奏請主公，授權本督徹查交州北境各郡縣吏治、軍務，凡有通敵、懈怠、貪腐嫌疑者，無論官職高低，一律嚴懲！”
“其二，發布安民告示，宣布隻誅首惡，脅從不問。凡放下兵器，回歸本業之俚人，既往不咎，並由官府協助恢複生產。若能舉報首惡或北地細作，重賞！”
“其三，精選能言善辯、熟悉俚情之使者，攜重金、鹽鐵、布帛，秘密前往各搖擺部落，進行遊說。”
“其四，令留讚將軍改變戰術，以營為單位，扼守要道，修築堡寨，步步為營，擠壓叛軍活動空間，而非盲目追剿。同時，多派斥候，繪製詳儘的叛軍活動區域地圖，尋找其隱秘的補給線和巢穴。”
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“其五，”龐統目光銳利，“動用所有暗線，查探軍械來源，尤其是弓弩。重點監控所有可能與北地有聯係的商隊、港口！”
一套組合拳下來，目標明確，措施具體。帳內眾人精神一振，仿佛在迷霧中看到了方向。
龐統的方略迅速展開。留讚所部不再急於求戰，轉而穩紮穩打，修建烽燧堡寨，控製交通節點。同時，政治分化的使者也開始秘密行動。
然而，叛軍背後的指揮者顯然也非庸才。數日後，前線傳來噩耗，一支前往某俚人部落進行安撫的使者隊伍，在歸途中遭遇精心設置的伏擊，全員殉難，所攜財物被劫掠一空。幾乎同時，一座剛剛修建完成的官軍前哨堡寨，在夜間被叛軍以火攻突襲，守軍百餘人僅十餘人逃生。
消息傳來，布山大營氣氛再次凝重。這無疑是叛軍對龐統策略的強硬回應，也顯示了其情報的靈敏與行動的狠辣。
“內部有鬼，而且位置不低。”龐統在帥堂內踱步，語氣冰冷。他看向負責內部肅清的暗衛頭目，“查得如何？”
頭目麵露難色：“軍師，涉及郡縣官員、軍中將領，人數眾多，關係盤根錯節，短時間內難以…而且，有些線索，似乎指向…”
“指向哪裡？”龐統追問。
頭目壓低聲音：“似乎…與江東某些舊族，有些說不清道不明的關聯。他們或許未曾直接通敵，但可能為了私利，或出於對主公新政的不滿，對某些事睜隻眼閉隻眼，甚至…暗中提供了一些便利。”
龐統眼神一厲。這才是最麻煩的。內部的敵人，比外部的明槍更難防備。
就在這時，一名渾身浴血的斥候被親衛扶了進來，他氣息微弱地彙報：“軍師…小人…小隊在西南方向百裡外的密林，發現…發現疑似叛軍囤積軍械之地…守備森嚴…還有…有操北地口音者…小隊遭遇攔截，隻…隻有小人拚死逃回…”
說完，他便暈了過去。