曆陽城頭，殘陽如血，將斑駁的城牆和凝固的暗紅塗抹得更加觸目驚心。空氣中彌漫著硝煙、血腥和一種屍體開始腐敗的隱隱惡臭。連續十餘日的猛攻，張遼似乎鐵了心要拔掉這顆釘在江北的釘子，攻勢一波猛過一波，晝夜不息。
“嗚——嗡！”
巨大的投石機拋出的石塊帶著懾人的呼嘯，重重砸在城牆上，每一次撞擊都讓牆體劇烈震顫，碎石飛濺。偶爾有巨石越過城垛，落入城內，引發一片慘叫和房屋坍塌的轟響。箭矢更是密集如蝗，壓得守軍抬不起頭。
“低頭！舉盾！”黃忠沙啞的吼聲在城頭回蕩。他身披重甲，原本花白的須發如今幾乎被塵土和血汙染成灰黑，唯有那雙眼睛，依舊銳利如鷹，緊緊盯著城下如蟻群般湧來的魏軍。
“弓弩手，對準雲梯！滾木擂石，給老子往下砸！快！”黃忠一邊下令，一邊搶過身旁親兵的一張硬弓，弓開如滿月，箭去似流星。一名剛剛冒頭、即將攀上城垛的魏軍什長應聲而墜，連帶砸翻了下方的幾名士卒。
老將軍的神射依舊精準，極大地鼓舞了守軍的士氣。但所有人都看得出，黃忠的體力消耗已接近極限，他開弓的手臂微微顫抖，呼吸粗重如風箱。
“父親！這樣下去不行！讓孩兒帶一隊人馬，趁夜出城，燒了他們的投石車！”黃敘衝到黃忠身邊，他甲胄破損，臉上帶著一道箭矢擦過的血痕，眼中滿是血絲和焦躁。
“混賬話！”黃忠猛地回頭，眼神如刀，厲聲喝道，“張遼巴不得你出去！他圍三闕一，留出西門，就是誘我出擊！你一旦出城，立刻陷入重圍，屆時城防動搖，曆陽必失！守城之要，在於耗敵銳氣，穩守待援，非逞一時之勇！給老子滾回你的位置！”
黃敘被罵得低下頭，拳頭緊握，指甲幾乎掐進肉裡，卻不敢再辯。他知道父親說的是對的，但看著身邊熟悉的袍澤一個個倒下，看著城牆在敵人的猛攻下不斷受損，這種被動挨打的憋屈感幾乎讓他發瘋。
就在這時，一陣急促的腳步聲從馬道傳來。一名渾身濕透、帶著水汽的軍校踉蹌著跑上城頭，正是文聘水軍派來送信的使者。
“黃將軍！文將軍命小人稟報，第二批補給已送到，主要是箭簇和傷藥，但…但數量有限。滿寵那廝調集了更多艨艟鬥艦，日夜巡江，封鎖極嚴。文將軍拚死衝破一道缺口，才將這點物資送來，下次…下次恐怕更難了！”使者聲音帶著悲憤和疲憊。
黃忠接過物資清單，隻看了一眼，心便沉了下去。箭矢隻有預計的三成，傷藥更是杯水車薪。他揮揮手，讓使者下去休息，然後對身旁的軍需官低聲吩咐：“從即日起，箭矢使用需經隊率以上軍官核準，優先供應神射手。傷藥…優先救治還有望重返戰場的弟兄。”
軍需官喉頭滾動了一下，艱難道：“將軍，城內存糧…也開始告急了。是否…是否先行疏散部分老弱婦孺？”
黃忠望著城外連綿的魏軍營火，沉默片刻，搖了搖頭：“城門一開，軍心必亂。告訴城中百姓，與將士同甘共苦，堅守待援！主公…絕不會放棄曆陽！”
他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的堅定，傳遞開來，讓周圍有些浮動的人心稍稍安定。但黃忠自己知道，曆陽，已到了最危險的時刻。城牆多處出現裂痕，兵力折損近三成，物資短缺，援軍卻遙遙無期。他這塊“砥柱”，正承受著前所未有的壓力，仿佛隨時會在驚濤駭浪中崩裂。
江陵都督府內，燈火通明。陳砥伏桉於一堆公文之間，眉宇間帶著與年齡不符的凝重。
他剛剛批閱完一批關於春耕種子調配和軍械維護的常規文書，正準備稍事休息，一份加蓋了“緊急”火漆的公文被親兵呈送上來。來源是桂陽郡守。
陳砥迅速拆開閱覽，臉色漸漸沉了下來。正是關於那兩大宗族爭奪山林歸屬的後續。之前他批示的“先派員調停、勘察地界，依法裁定”的方案，在執行中遇到了巨大阻力。郡府派去的官員根本無法壓製雙方氣焰，勘察地界時更是遭到雙方族人的阻撓和圍攻，險些發生衝突。如今，兩大宗族各自聚集了數百青壯，攜帶器械，在那片爭議山林外圍再次對峙，火藥味極濃，郡兵彈壓不住，郡守無奈，再次緊急上書，請求都督府即刻派兵鎮壓，以防釀成大規模民變。
這是一個棘手的難題。陳砥之前的處理意見，建立在官府權威尚能維持、律法程序得以執行的基礎上。但現實是，地方的宗族勢力盤根錯節，有時並不把郡縣的權威放在眼裡，尤其是在這戰亂未遠、法紀稍弛的荊南之地。
是堅持“先文後武”的原則，但可能眼睜睜看著事態失控，造成大量死傷？還是立即同意派兵，以雷霆手段強行鎮壓，但這很可能激化矛盾，導致仇恨更深，且違背了父親和趙將軍一直教導的“慎用刀兵”、“軍政分離”的原則？
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陳砥沒有貿然下決定。他深吸一口氣，命人立刻去請長史桓階以及都督府幾位負責刑名、民政的資深屬官前來商議。
片刻後，議事偏廳內，燭火搖曳。陳砥將桂陽急報示於眾人。
桓階看完，撫須沉吟：“公子，此事棘手。若派大軍鎮壓，固然可迅速平息事態，然則死傷必眾，仇怨更深，日後桂陽恐難安寧，有違懷柔之本。若仍寄望於文治調解，恐遠水難救近火，一旦械鬥發生，後果不堪設想。”
一名負責刑名的屬官道：“律法之威，需強力為後盾。下官以為，當立即派兵，無需接戰，隻需列陣威懾，迫使雙方散去。同時，派遣強硬乾員，持都督府節杖，現場裁定，敢有違抗者，以謀逆論處！”
另一名民政屬官則反對：“大人，強壓之下，口服心不服。這些山民悍勇，逼急了，恐生更大變亂。不如雙管齊下，一麵派兵隔絕雙方，防止接觸；一麵請德高望重之鄉老或名士前往調解，許以利益，分化拉攏……”
眾人意見不一，各有道理。陳砥認真聽著，大腦飛速運轉，權衡著每一種方案的利弊和可能引發的連鎖反應。
良久，他抬起手，眾人安靜下來，目光都集中在這位年輕的公子身上。
陳砥清朗的聲音在廳中響起，帶著一絲決斷：“諸公之言，皆有見地。此事，確需剛柔並濟，但須把握分寸。”
他站起身，走到懸掛的荊南地圖前，指向桂陽方位：“首先，立即從江陵大營，抽調五百精銳郡兵，由一穩重型牙將率領，火速馳援桂陽。但嚴令：軍隊抵達後，不得首先動用武力！其任務為隔離對峙雙方，劃定警戒區域，防止衝突升級，為談判和裁定創造時機。若有一方敢先動手攻擊軍隊或對方，則視為叛亂，堅決鎮壓！”
“其次，”陳砥目光轉向那名刑名屬官，“請李曹史負責刑名的屬官）親自挑選一名以剛直、善斷、不畏豪強著稱的法官，持都督府符節與我的令牌，與軍隊同行。授予其全權，可依據郡誌圖冊、曆年契約及大漢律令，現場勘察，就地裁定山林歸屬！裁定結果，即為終決，即刻生效，張榜公示！敢有異議、抗命不遵、煽動鬨事者，無論宗族耆老還是尋常青壯，該法官有權就地緝拿，按律懲處！”
“最後，”他又看向那名民政屬官，“請王督郵負責監察郡縣的屬官）行文桂陽郡守，責令其全力配合，並設法聯係當地並非直接卷入爭鬥、且有名望的鄉紳，從旁協助安撫，宣導都督府維護法紀、公正斷桉之決心。”
這番安排，既有武力威懾為後盾，又強調了法律程序的權威；既給了雙方一個明確的結果裁定），又考慮了地方民情的安撫鄉紳）。既避免了軍隊直接卷入民間糾紛，又確保了裁決的強製力。
桓階眼中露出讚賞之色，補充道：“公子思慮周詳。可再加一條：裁定之後，責令獲得山林的一方，需從當年收益中，抽取部分，補償另一方，或用於地方公益，以稍平怨氣，緩和矛盾。”
陳砥點頭：“桓長史所言極是，便依此辦理。立刻簽發命令，八百裡加急，送往桂陽！”
命令迅速被謄寫、用印、發出。眾屬官領命而去，廳內隻剩下陳砥和一直靜坐旁聽的趙雲。
趙雲走到陳砥身邊，看著地圖上桂陽的位置，緩緩道：“公子今日之決斷，已初具一方之主的氣度。原則不失，靈活應變。然，需知此策仍有風險。那法官能否頂住壓力，公正斷桉？裁定之後，敗訴一方是否會鋌而走險？軍隊在長期對峙中，是否會與當地人產生摩擦？此皆後續需密切關注之處。為政者，不僅要有決斷之明，更需有善後之智與持久之耐心。”
陳砥恭敬行禮：“多謝趙叔父教誨，砥明白了。我會密切關注桂陽後續，隨時調整方略。”
處理完這樁急務，陳砥並未感到輕鬆，反而更覺肩頭責任重大。一紙文書，關係著千百人的身家性命和地方長治久安。這“砥柱”之重，他體會得愈發深刻。
東海，靖海營一處隱蔽的島嶼基地內，氣氛與曆陽的慘烈、江陵的凝重截然不同。雖然空氣中同樣彌漫著海水的鹹腥和硝煙未散的味道，但更多的是一種劫後餘生、大勝之後的昂揚士氣。
海麵上，停泊著大小數十艘戰船，其中幾艘巨大的樓船格外醒目，船體上還殘留著戰鬥的痕跡——焦黑的火燒印記、破損的船板臨時修補的痕跡，但旌旗招展，水手們正在緊張地進行維護、補給。
中軍樓船艦艙內，霍峻與朱桓相對而坐，中間擺著簡陋的海圖和一些酒食。
“此戰，仰仗休穆朱桓字）奮勇當先，穿插分割，方能大破臧霸！”霍峻舉起粗糙的海碗，裡麵是渾濁的米酒，向朱桓致意。他臉色黝黑，眼神銳利如常，但眉宇間帶著連日海戰搏殺後的疲憊與興奮。
朱桓哈哈一笑，同樣舉碗一飲而儘：“仲邈霍峻字）將軍指揮若定，身先士卒，跳幫奪船，才是將士用命之根本！隻可惜，讓臧霸那老賊坐小船溜了，未能竟全功！”
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“無妨。”霍峻放下酒碗，手指點在海圖上臧霸敗退的方向，“經此一役，臧霸實力大損，沒有半年一載，難以恢複元氣。東海之上，短期內當以我靖海營為尊！”