襄陽太守府的燭火，常常亮至深夜。
陳砥埋首於堆積如山的文牘之中，眉頭時而緊蹙，時而舒展。治理一郡之地，遠比他想象中更為繁雜。戶籍重新編訂、田畝丈量劃分、稅賦定額征收、水利工程審批、訴訟糾紛裁決……千頭萬緒，皆需他這新任太守最終定奪。
“太守，這是本月各縣上報的刑名卷宗，共三十七件，其中命案三起，皆已初步審理，呈請太守複核。”法曹掾吏將厚厚一摞竹簡放在桉頭。
“太守，城北新修水渠，需征發民夫五百，工期半月，這是預算及征發方案，請過目。”工曹掾吏緊隨其後。
“太守，南陽郡那邊有流言，說魏軍正在新野集結，意圖不明，邊境幾處烽燧請求增派哨探……”兵曹掾吏也帶來了軍情。
陳砥揉了揉發脹的太陽穴，強迫自己集中精神。他深知，新政初行，法度必須清明，工程必須紮實，邊防更不能有絲毫鬆懈。每一份文書，都關係到無數百姓的生計安危，也關係到荊北這片新土的穩定。
他先拿起刑名卷宗，仔細翻閱。三起命案，兩起是民間鬥毆失手致死，證據鏈清晰，判罰得當，他提筆批了“準”字。另一起卻有些蹊蹺，是屯田區兩名降卒夜間爭執，一人身亡，現場僅有另一人在場，其人堅稱是對方先動手，自己隻是自衛。卷宗記錄簡單，證據似乎並不充分。
陳砥沉吟片刻，將這份卷宗單獨抽出，對法曹掾吏道：“此案存疑，駁回重審。命仵作再驗屍身，詳查二人平日關係，搜尋可能遺漏的物證。人命關天，不可草率。”
“是，太守明鑒！”法曹掾吏心中一凜，恭敬接過卷宗。
接著，他審閱水渠工程方案，對其中幾處物料采購價格提出質疑，要求工曹重新核價，並強調征發民夫需給予足額口糧補償，不得攤派。最後，他針對兵曹的彙報，下令邊境哨探加倍，同時傳書鄧縣、樊城守將，加強戒備，但暫不向民間擴散消息，以免引起不必要的恐慌。
處理完這些，已是子夜時分。親衛端來一碗熱騰騰的粟米粥和幾樣小菜。陳砥匆匆用過，又拿起一份關於鼓勵商賈的細則章程，仔細推敲起來。他知道，唯有讓襄陽儘快恢複繁華，讓百姓看到實實在在的好處，人心才能真正安定。
襄陽城南，毗鄰碼頭的“江東貨棧”後院，燭光搖曳。
那名麵色蠟黃的中年男子——魏國細作頭目，代號“灰隼”——正聽著手下“夥計”的彙報。
“目標極為謹慎，出行必有數十精銳親衛隨行，路線不定，難以靠近。其居所太守府守衛森嚴，夜間更有巡城兵馬頻繁經過……”
“屯田區、市集等地，人多眼雜，亦難以下手。且目標似乎頗得民心，若在公開場合行動，恐難脫身……”
灰隼麵無表情地聽著，手指輕輕敲擊著桌麵。他奉命潛入襄陽，首要任務便是尋機刺殺陳砥這個被司馬懿視為“江東未來大患”的年輕俊傑。然而，此人年紀雖輕，行事卻老練周全，防護嚴密，讓他們無處下手。
“其在太守府內，作息如何？可有固定習慣？”灰隼沉聲問道。
“據內線傳來的零星消息，目標常於書房處理政務至深夜，飲食簡單，不近女色，唯有時會獨自在府內小校場練習箭術……但校場周圍亦有警戒。”
獨自練箭？灰隼眼中閃過一絲寒光。這或許是唯一的機會，雖然風險依然極大。
“繼續監視，摸清他練箭的準確時間和規律。另外，想辦法弄到太守府的詳細布局圖，尤其是那小校場周邊的防衛布置。”灰隼下令，“我們的時間不多，必須在他們根基徹底穩固前動手！”
“是！”
一連數日，陳砥皆在忙碌中度過。政務初步理清，各項事務開始步入正軌，讓他稍稍鬆了口氣。這日傍晚，處理完手頭緊急公文，他感到心神疲憊，便依著習慣，來到太守府後院的小校場，打算射幾箭鬆緩一下筋骨，也活動一下因久坐而有些僵硬的身體。
校場不大，四周有矮牆環繞，牆角立著幾個箭靶。親衛隊長帶著十名精銳士卒，分散在校場入口及四周要害位置警戒，目光銳利地掃視著周圍。
陳砥卸下官袍，換上一身利落的勁裝，取出他那張特製的硬弓。他左臂傷勢已基本無礙，但開弓時仍能感覺到一絲異樣，力道與控製尚需時間恢複。他屏息凝神，搭箭引弓，目光鎖定三十步外的箭靶。
“休！”
箭失破空，正中靶心偏下少許。
陳砥微微皺眉，對自己的表現不甚滿意。他再次引弓，調整著呼吸和姿勢。
就在他全神貫注於箭靶之時，校場外側靠近廚房的一處院牆陰影下，一片看似固定不動的“瓦片”，極其輕微地動了一下，露出一雙冰冷的眼睛和一支吹箭所用的細長銅管。
這刺客，竟不知用了何種方法，早已潛伏在此，耐心等待著這稍縱即逝的機會！他計算了風向、距離，將淬有劇毒的吹箭，對準了陳砥因引弓而微微暴露的脖頸側方！
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“休——！”