襄陽的深秋，天高雲澹，漢水碧透。一場盛大的典禮，正在修葺一新的原魏國荊州都督府，如今的吳公國荊州牧府前舉行。
府前廣場之上，旌旗招展，甲士林立。以趙雲為首，黃忠、陳砥、蘇飛、霍峻、輔匡、傅肜等荊北諸將，以及新附的申耽、申儀、呂常等降將，皆身著莊嚴禮服，按品階肅立。廣場外圍，則是聞訊而來的襄陽官吏、士紳代表以及眾多翹首以盼的百姓。
一名身著朱衣、手持節杖的朝廷使者，立於高階之上，麵對眾人，朗聲宣讀由吳公陳暮簽署、尚書台用印的詔書：
“製曰：谘爾使持節、都督荊南諸軍事、江陵督趙雲，忠勇性成，韜略世罕……今克定荊北，廓清漢水，功蓋當代，勳著旗常……特晉封趙雲為荊州牧，假節鉞，都督荊州全境）諸軍事，封襄陽縣侯，食邑三千戶！”
“老將軍黃忠，猛鷙冠世，屢建奇功……晉為鎮西將軍，仍領西城督，封關內侯，增邑千戶！”
詔書聲音洪亮，每念到一人，便引起一陣小小的騷動與羨慕的低語。蘇飛、霍峻、輔匡、傅肜等皆有擢升封賞，自不待言。
當念到陳砥時，使者的聲音似乎也提高了幾分：
“偏將軍、西城督、襄陽安撫副使陳砥，英果早慧，臨機決斷，守西城於危難，參讚畫於帷幄，安民撫眾，屢獻良策……著即晉為翊軍將軍，領襄陽太守，仍兼西城督，賜金百斤，帛千匹！”
翊軍將軍，位次四方將軍，已是高級武職！更兼任新得之地的核心大郡襄陽的太守！這意味著，年僅十五歲的陳砥，已成為名副其實的鎮守一方的大員，地位僅在趙雲、黃忠等寥寥數人之下。廣場上無數道目光聚焦在這位年輕得過分的將軍身上，有驚歎，有欽佩，亦有複雜的審視。
陳砥麵色沉靜，出列，躬身，行禮，接過那代表權力與責任的印綬和詔書，動作沉穩，不見絲毫驕矜。他知道，這不僅僅是榮耀，更是沉甸甸的擔子。
最後，使者亦宣讀了對於申耽、申儀、呂常等人的正式任命，皆依此前承諾，各有封賞，以示吳公國用人不疑。申耽等人心中最後一塊石頭落地，麵露感激，紛紛拜謝。
冊封儀式結束，荊州新的權力格局，就此確立。
典禮之後，新任荊州牧趙雲，於牧府大堂召集第一次軍政會議。
趙雲高坐主位，雖晉位州牧，威儀更重，但神色依舊平和。左下首是鎮西將軍黃忠，右下首便是新任翊軍將軍、襄陽太守陳砥。其餘文武分列兩旁，濟濟一堂，氣象一新。
“蒙吳公信重，委以荊州重任。然荊北新定，百業待興，強敵環伺，我等肩頭擔子，絲毫不輕。”趙雲開門見山，目光掃過眾人，“前番所議‘鞏固荊北，經略江淮’之策，吳公與建業諸公已準。今日之議，便是如何具體施行。”
他首先看向陳砥：“叔至陳砥表字，古人男子二十弱冠取字，此處因劇情需要，假設陳暮已提前為其取字‘叔至’，取‘砥柱中流，至於安定’之意），你既為襄陽太守，首善之區，安民興政，乃當務之急。你有何具體方略？”
陳砥早有準備，起身拱手道：“回稟州牧。襄陽之治，首要在於安民、興農、通商。其一，繼續推行此前安置流民、降卒屯田之策，劃定永業田，輕徭薄賦，令其安心生產。其二，疏通襄陽至江陵、西城乃至江東的水陸商路，降低關稅，招徠商賈，使荊北物產得以流通，彙聚財富。其三，整修水利，尤其是襄樊段漢水堤防，保障農耕。其四，於襄陽設立官學，選拔新附之地聰穎子弟入學，教化人心，培養吏才。”
他頓了頓，補充道：“此外，降將申耽、呂常等部，整編後亦需妥善安置，或駐防要地，或參與屯墾，需使其各得其所，不生怨望。”
趙雲微微頷首，眼中露出滿意之色。陳砥所慮，已相當周全。
黃忠接著道：“軍事上，西城、房陵、魏興一線，由老夫坐鎮，保準萬無一失。江陵乃根本，霍峻的水軍需進一步加強，控製整個荊江水域。至於北麵……”他看向趙雲。
趙雲接口道：“北麵，以防守為主。於鄧縣、樊城增築城防，多設烽燧，廣布斥候。張合新敗，魏軍短期內無力南下，但我等亦不可鬆懈。同時，需與江北陸伯言都督保持密切聯係，東西呼應。”
眾將紛紛領命，各抒己見，完善細節。一場會議，將荊北未來的軍政大略梳理得清晰明了。陳砥在其中雖年紀最輕，但其建言每每切中要害，思路清晰，已無人再因年齡而輕視於他。
就在襄陽城忙於權力交接和百廢俱興的建設之時，幾縷不易察覺的暗影，也悄然混入了這座煥發新生的城市。
城南新設的流民登記處，人頭攢動。一名穿著普通百姓布衣、麵色蠟黃的中年男子，低著頭，隨著隊伍緩慢前行。他手掌虎口處的老繭，以及偶爾抬眼時那銳利如鷹隼的眼神，卻與周圍真正麵黃肌瘦的流民格格不入。
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輪到登記時，他操著一口略帶河北口音的官話，自稱來自南陽，因戰亂南逃。負責登記的小吏並未過多懷疑，如今荊北各地口音混雜，實屬平常。男子順利拿到了代表合法居留的木牒，身影很快消失在熙攘的人流中。
與此同時，城西一家新開業的、由江東商人經營的貨棧後院，幾名夥計打扮的精壯漢子，正圍著一幅簡陋的襄陽城防圖低聲商議。