秭歸城下的血腥僵局，並未因時間的流逝而緩和，反而像一鍋文火慢燉的濃湯，仇恨與猜忌在其中不斷發酵、蒸騰。
蜀軍大營，中軍帳內。
廖化盯著麵前粗糙的沙盤，上麵代表秭歸城的小木塊依舊頑固地矗立著，周圍插滿了代表蜀軍進攻受挫的紅色小旗。他眼角深刻的皺紋裡嵌滿了疲憊與焦躁，連日的強攻不下，不僅損耗兵力，更消磨著這支哀兵的銳氣。
“元福周倉字），傷亡統計出來了？”廖化的聲音沙啞得厲害。
周倉猛地一拳砸在桉幾上，震得杯盞亂跳：“又折了四百多弟兄！娘的！陳砥那黃口小兒，仗著城堅弩利，像個縮頭烏龜！”
“不是烏龜，是刺蝟。”一旁沉默的陳到開口了，他性情沉穩，雖同樣悲憤，但更顯冷靜，“秭歸城防經過趙雲、陳砥多年經營，異常堅固。我軍缺乏足夠的重型攻城器械，強攻確實損失太大。而且……江東水軍雖未敢與我軍主力在江麵決戰，但其依托水文地利，不斷襲擾我糧道，前日火災，損失不小。”
廖化何嘗不知？但陛下的期待，丞相雖未明言，但他能感受到那股壓力）的默許，還有無數弟兄血染沙場的仇恨，都讓他無法下令停止進攻。“不能再拖下去了！陛下龍體……等不起！關君侯的仇，也等不起！”他赤紅的眼睛裡布滿血絲，“傳令，從明日始，分批次，晝夜不停，輪番佯攻，疲敝守軍！同時，向成都再次請求，速調攻城井闌、衝車！”
他心中還有一個隱憂未曾說出：如此規模的軍事行動，對季漢國力的消耗是巨大的。北方的魏虎視眈眈，若久戰不決，後果不堪設想。必須儘快打破僵局！
然而，一股潛流已經開始在蜀軍內部悄然流動。一些中下層軍官和士卒，在經曆了最初的狂熱和接連的挫敗後，看著身邊熟悉的袍澤不斷倒下，心中不免產生了疑問：為了那場語焉不詳的“哨卡襲擊”和一次邊境巡哨的衝突，付出如此慘重的代價，真的值得嗎？為何魏軍沒有任何動靜？一些關於“魏國細作挑撥”的流言，開始在營地裡隱秘地傳播，雖然立刻被彈壓，但懷疑的種子已然播下。
秭歸城內，壓力同樣巨大。
陳砥巡視著城防，看著士卒們帶著倦容卻依舊警惕的麵孔，看著民夫們穿梭搬運守城器械和照顧傷員的忙碌身影，心中沉甸甸的。守城物資消耗極快，尤其是箭矢和滾木礌石。雖然襄陽的補給線還在儘力維持，但蜀軍水師的封鎖越來越嚴。
“太守，箭矢存量已不足三萬支，滾木也快用完了。是否動用最後的儲備？”軍需官低聲稟報。
“用！但告訴將士們，省著點用，瞄準了再放！”陳砥果斷下令，“組織城中青壯，連夜趕製！拆掉部分無人居住的破損房屋，取其梁柱！”
“諾！”
蘇飛走了過來，低聲道：“叔至，派去送信的人，還沒有消息。”
陳砥眼神一黯，隨即恢複平靜：“不急，此事急不得。就算送到了，諸葛丞相也需要時間權衡。”他看向城外連綿的蜀軍營寨，“我們現在要做的，就是堅持下去，守得越久，我們的籌碼就越重，和平的希望……或許就越大。”
他心中清楚，那封密信是希望，但絕不能將全部希望寄托於此。他必須做好最壞的打算——秭歸城破，荊西門戶洞開。
“蘇將軍，樊將軍，”陳砥召集主要將領，“我們不能一味死守。我意，挑選死士，由蘇將軍統領，預備在關鍵時刻，出城逆襲，打擊蜀軍要害！樊將軍，你負責組織城內丁壯，在主要街道構築巷戰工事，做好……巷戰準備！”
蘇飛眼中精光一閃：“末將領命！”
樊友臉色一變，欲言又止，最終還是重重抱拳：“遵令！”
秭歸城，如同一張逐漸拉滿的弓，氣氛緊張到了極點。
與秭歸前線的血肉橫飛相比，許都的大將軍府則是一片智謀交鋒的暗室。
司馬懿正在聽取司馬師的彙報。
“父親，秭歸戰事已逾半月，雙方傷亡累計恐已近萬，戰局依舊膠著。諸葛亮似乎有意控製進攻強度，但廖化求戰心切。江東方麵，陳砥守得極穩，荊北趙雲調動頻繁，但主力仍在防備張合將軍。”
司馬懿輕輕敲擊著桌麵，臉上沒有任何表情，仿佛在聽一件與己無關的事情。“諸葛亮在控製節奏？他是不想國力消耗過甚，還是……起了疑心？”他微微眯起眼睛，“那個‘灰隼’，最近有消息嗎？”
司馬師答道：“‘灰隼’在成都散布謠言頗為順利，蜀漢主戰派情緒高漲。不過……他提到，最近成都似乎有一股暗流在探查關於邊境衝突的‘真相’，手法很隱秘，像是諸葛亮的人。”
“哦？”司馬懿眉頭微挑，“看來，我們的孔明先生，並非完全被情緒蒙蔽。他在給自己留後路。”他沉吟片刻，“告訴‘灰隼’，暫時收斂，潛伏更深。必要時……可以丟出幾個無關緊要的替死鬼，滿足一下諸葛亮的‘探查’。”
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“父親的意思是？”
“讓諸葛亮查到一點‘東西’，讓他以為自己的懷疑是對的，但又不能是足以立刻扭轉戰局的鐵證。這樣，他才會在‘戰’與‘和’之間更加搖擺，秭歸的戰事才能繼續拖下去，消耗下去。”司馬懿的嘴角露出一絲冷酷的笑意，“至於江東那邊……陳暮和龐統也不是易與之輩，他們必然也在全力尋找我們的破綻。”
他站起身，走到巨大的地圖前，目光掠過秭歸，最終停留在襄陽和宛城南陽）之間。
“張合那邊情況如何？”
“張將軍依父親將令，一直稱病不出，宛城守軍也表現出守勢。不過，近日偵騎發現，趙雲似乎從北線秘密抽調了部分兵力西移。”
“很好。”司馬懿點點頭，“讓張合繼續‘病著’，但可以‘偶爾’露出一點破綻，比如糧草運輸的護衛似乎不那麼嚴密了……看看趙雲敢不敢賭這一把。他若敢抽調更多兵力援救秭歸，就是我們的機會。”
這是一盤大棋，司馬懿的目光早已超越了秭歸一隅。他在耐心等待，等待吳蜀流儘鮮血，等待荊州防線出現真正的漏洞。
“還有，”司馬懿忽然想起什麼，“江淮方向，陸遜和魏延新勝，士氣正旺。告訴曹休，不許再主動挑釁，固守即可。我們要給吳公國一種錯覺，仿佛我大魏的注意力，完全被西邊的戰事吸引了。”
“父親高明！”司馬師由衷讚道。
司馬懿擺擺手，目光深邃：“棋局才剛剛開始。最終的勝負，不在於一城一地的得失，而在於誰更能忍耐，誰更看得清那稍縱即逝的……轉機。”
建業，吳公宮的氣氛同樣凝重。
陳暮看著輿圖室牆壁上那幅巨大的荊州地圖，目光在秭歸的位置停留了許久。來自前線的戰報和龐統、徐庶的情報彙總，都擺在他的麵前。
“主公，”龐統開口道，“秭歸暫時無虞，叔至公子應對得當。但長期消耗，於我不利。蜀漢國力雖弱，但哀兵之勢，不可小覷。北邊司馬懿虎視眈眈，張合雖無動靜，然其乃天下名將，不可不防。”