建業的春日，來得比北方要早許多。秦淮河畔的垂柳已抽出嫩綠的新芽，暖風拂過水麵，帶來濕潤的泥土氣息。然而，比春風更引人矚目的，是即將在崇文館舉行的首次“試策”遴選。
來自各郡的士子，或青衣綸巾，或布衣麻鞋，或乘舟車，或徒步跋涉，彙聚於建業城。客棧爆滿，酒肆喧鬨，茶坊之中，隨處可見高談闊論、切磋經義的學子。一股蓬勃的、混雜著希望與焦慮的氣息，彌漫在都城上空。
吳公陳暮對此極為重視，親自過問了試場布置、考題擬定及防弊措施。主考官由德高望重的張紘擔任，龐統、徐庶、顧雍等重臣協同副考。考題分為“經義”、“時務”、“軍略”三科，旨在全麵考察士子的學識與見識。
考試當日，崇文館外戒備森嚴，士子們經過嚴格搜檢後方能入場。館內鴉雀無聲，唯有紙筆摩擦的沙沙聲與偶爾的輕咳。有人奮筆疾書，有人蹙眉苦思，人生際遇，似乎儘係於這方寸試卷之間。
張紘巡視考場，看著這些年輕或不再年輕的麵孔，心中感慨。他深知，此舉若能成功，將為江東注入源源不斷的新鮮血液，打破世家壟斷，意義深遠。但阻力，也必然隨之而來。
果然，考試結束不久，閱卷尚未完成，流言便已悄然滋生。
“聽聞那會稽郡的虞翻，答題狂悖，竟非議古之聖賢，此等無行之人，豈能錄用？”
“丹陽那個陶澤，據說其策論中大肆鼓吹嚴刑峻法，有違仁政之道！”
“還有那江北來的步騭，寒門出身，言語粗鄙，焉能登大雅之堂？”
種種非議，或出於學術見解不同，或源於門第偏見，或乾脆就是落選者的嫉妒攻訐，開始在部分官員和世家子弟中流傳。
龐統對此嗤之以鼻：“狂悖？若非真知灼見，何來狂悖之言？嚴刑峻法？亂世用重典，有何不可？寒門粗鄙？英雄不問出處！主公，此等流言，不必理會，一切以試卷成績與實務考察為準！”
陳暮深以為然，力排眾議，支持張紘、龐統等人秉公閱卷。最終，虞翻、陶澤、步騭等一批確有才學、但或因性格、或因出身而飽受爭議的士子，憑借其出色的答卷脫穎而出，進入了下一輪的“實務”考察階段。
陳暮親自接見了這些中試者，勉勵他們腳踏實地，為國效力。並將他們分彆派往荊西、江淮等急需人才又遠離權力中心的地方任職，既給了他們施展才華的舞台，也避免了他們過早卷入建業複雜的政治漩渦。
江東的求賢之路，在爭議與期待中，邁出了堅實的第一步。
成都的春天，則在一種更加微妙的政治平衡中悄然度過。
李嚴憑借在馬齊桉及後續肅清中的出色表現，以及在安撫南中、整頓邊防等事務上展現出的實乾能力，威望與權柄日重。他不僅牢牢掌控著中都護的職權，其影響力也開始向部分軍隊如陳式部）及地方郡縣滲透。
這自然引起了以吳懿、費觀等為代表的益州元從宿將，以及一些注重清議、講究門第的朝臣的不安與抵觸。朝堂之上，雖因諸葛亮的威望無人敢公開挑釁，但暗地裡的較勁與掣肘，卻時有發生。
這一日，關於江州督造戰船款項撥付的議桉，便在朝會上引起了爭論。李嚴主張加大投入，儘快打造一支可沿江西進、威懾江東或策應永安）的內河水師。而吳懿等人則認為國力未複，當以休養生息、鞏固漢中隴右防務為優先，水師之事可暫緩。
雙方各執一詞，爭論不下。
諸葛亮端坐其上，靜聽雙方陳述，待眾人聲音稍歇，才緩緩開口：“正方李嚴字）所慮，乃長遠之策，江州水師，關乎我季漢東南門戶安危，不可不備。子遠吳懿字）所言，亦是老成謀國之道，民力有限，需量力而行。”
他頓了頓，羽扇輕搖，做出了決斷：“這樣吧，江州水師建造之事，依正方所請，款項照撥，但工期可適當延長，分三年完成，以減輕民力負擔。同時，漢中、隴右軍械補充及棧道修繕，亦按子遠所請，優先保障。”
一個看似兩全其美的決定，既滿足了李嚴的戰略需求，又照顧了吳懿等人的現實顧慮，維持了朝局的平衡。
退朝後，諸葛亮獨留下費禕。
“文偉，你看今日之議如何？”
費禕沉吟道：“丞相平衡之道，爐火純青。隻是……李中都護權柄日重，恐非長久之策。”
諸葛亮目光深邃，望著殿外漸綠的庭院，輕聲道：“製衡之道，在於勢，而非人。正方之才，可用，但需有掣肘。擴設官學，培養寒士，便是為此。待馬謖在南中有所建樹，或可調回朝中，另作安排。”
他並非不忌憚李嚴坐大，但他更懂得如何利用各方勢力，使其相互製約，從而保證最高權力牢牢掌控在自己手中。這是一場精細而危險的遊戲，而諸葛亮，無疑是此道高手。
荊西的春天，是忙碌而充滿希望的。
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陳砥推行的《墾荒令》效果顯著，夷陵、秭歸周邊，大片昔日的荒灘野嶺被開墾出來，種上了粟、麥和蔬菜。流民們有了土地，安頓下來，臉上也多了笑容。郡府組織興修的幾處小型陂塘水渠也開始發揮作用，保障了春耕的灌溉。
這一日，陳砥在蘇飛陪同下，輕車簡從，前往假山地區，視察新設立的屯田點，並按照約定，與當地的蠻族酋長進行第二次會麵。
山路崎嶇，林木蔥鬱。抵達屯田點時，隻見依山開辟的梯田層層疊疊，許多歸附的蠻人也學著漢民的樣子，在田間勞作。負責此地屯田的是一名來自建業、通過試策選拔的年輕官吏，名叫嚴圭，雖略顯書生之氣，但做事頗為踏實。
“嚴縣丞，此地情況如何？”陳砥問道。
嚴圭連忙彙報：“回都督，屯田進展順利，已墾土地超過千畝。蠻人初時不慣耕作，經下官與幾位老農示範，現已漸入佳境。隻是……山中野獸時有侵擾，損壞禾苗。”