建業的夏日，隨著首次試策遴選的塵埃落定，並未恢複往日的平靜，反而因新晉官員的履職，在看似穩固的湖麵下，激起了層層漣漪。
被派往廬江郡擔任合肥新城監造副使的陶澤，到任不久，便與主持工程的鄧艾發生了衝突。陶澤秉持其“嚴刑峻法”的理念，認為民夫怠工、匠作拖延，皆因懲處不嚴，主張加大監督，重罰懈怠者。而鄧艾雖也要求嚴格，但更注重工程效率與民夫承受能力，主張明確分工，優化流程，以合理的獎懲調動積極性。
兩人在工地上幾次爭執，陶澤甚至越級向建業上書，彈劾鄧艾“治軍不嚴，縱容怠工，恐誤新城工期”。
此事傳回建業，頓時引起了波瀾。
“主公，陶澤此人，性情剛愎，初來乍到便與鄧士載衝突，恐非良兆。鄧艾乃陸伯言陸遜）看重之將，督造新城事關江淮防務大局，豈容他一個書生指手畫腳！”有與軍中關係密切的官員向陳暮進言。
而另一邊，通過試策入仕的寒門士子們，則隱隱將陶澤視為“自己人”，認為他敢於挑戰軍中宿將，正是銳意進取的表現，私下裡多有聲援。
陳暮將雙方的言論都聽在耳中，並未立刻表態，而是將此事交給了龐統處理。
龐統召見了陶澤與鄧艾派來的信使，仔細聽取了雙方陳述，又調閱了新城工程的進度文書。他小眼睛裡精光閃爍，心中已有決斷。
“陶澤，”龐統看著麵前這位麵色倔強的年輕官員，“你言鄧將軍縱容怠工，可有實證？新城工期，比原定計劃是快了，還是慢了？”
陶澤梗著脖子道：“雖未延誤，然若管理更嚴，必能更快！民夫散漫，匠作偷閒，此乃目之所見！豈能因未延誤便放任自流？”
龐統不置可否，又轉向鄧艾的信使：“鄧將軍有何話說？”
信使恭敬回道：“鄧將軍言，新城工程浩大，民夫匠人已竭儘全力。若再行苛法，恐生怨望，乃至逃亡，反誤大事。將軍正在改進運送石料之法，預計下月進度可再提一成。”
龐統聽完，對陶澤道：“你心係公務，其誌可嘉。然，為政之道，張弛有度。鄧將軍久在軍旅，熟知實務，其策未必無理。你既為副使，當儘心輔左，查漏補缺，而非固執己見，擅起爭端。新城防務，關乎國家安危，非你逞個人意氣之地！”
他語氣轉為嚴厲：“此事到此為止！你需與鄧將軍精誠合作，若再有無端彈劾，或延誤工程，定不輕饒！下去吧！”
陶澤臉色一陣青一陣白，但在龐統的威勢下，不敢再多言，隻得悻悻退下。
龐統隨後又修書一封給鄧艾，肯定其工作，也提醒他注意與新任文官的溝通方式，務必以大局為重。
一場風波，被龐統以強硬手腕暫時壓下。但所有人都知道，這僅僅是開始。新舊觀念的碰撞，文武之間的隔閡，並不會因此消失，隻會在水麵下醞釀得更深。
成都，丞相府。
李嚴的權力擴張，終於觸及到了一個敏感地帶——鹽鐵專賣。他以南中商道整頓初見成效、需進一步擴大財源以支撐軍備為由，上書奏請將鍵為、巴郡部分大型鹽井的管轄權，由郡府收歸中都護府直轄，並提議提高鹽稅，以“充實國庫，以備北伐”。
此議一出，頓時在朝堂引起了軒然大波！
鹽鐵之利，向來是地方郡國和某些世家大族的重要財源。李嚴此舉，無異於虎口奪食。不僅鍵為太守王士、巴郡太守可設定為某位益州本土人士）等地方官員強烈反對，就連一些原本持中立態度的朝臣，也認為李嚴手伸得太長，有攬權之嫌。
“丞相！鹽鐵乃國家命脈，豈能由一衙獨攬？中都護府掌軍事、監察已權柄甚重，若再轄鹽鐵，恐非國家之福！”一位資曆頗老的朝臣在廷議時直言不諱。
吳懿更是冷哼一聲：“李正方李嚴字）是覺得我季漢的刀鋒不夠利，還想把鍋灶也一並管起來嗎？”
麵對群情洶洶，李嚴卻毫不退縮，據理力爭：“北伐中原，非止兵戈之事，更需雄厚財力支撐！如今國庫空虛，各軍糧餉、器械打造、戰船營造，何處不需錢糧？鹽鐵之利，若能集中調度，效率倍增，方能支撐大業！若拘泥於舊製，各自為政，何以克複中原？！”
雙方在朝堂上爭得麵紅耳赤，僵持不下。
諸葛亮端坐其上，羽扇輕搖，靜觀其變。他深知鹽鐵專營的重要性，也明白集中財權有利於北伐大計。但李嚴的提議過於激進，觸動了太多人的利益，若強行推行，必致朝局動蕩。
待雙方聲音稍歇，諸葛亮才緩緩開口：“正方所慮，乃長遠之計，鹽鐵之利，確需統籌。然，治大國如烹小鮮，不可操之過急。”
他做出了一個看似妥協，實則深思熟慮的決定：“這樣吧，鍵為、巴郡鹽井，仍歸郡守管轄，然其產出、稅收，需按定額上繳國庫，由大司農統一調度，主要用於軍備及重大工程。中都護府可派員監督鹽井生產及稅收上繳情況，但不得直接乾預經營。至於提高鹽稅……眼下民生維艱，不可再增負擔，此事容後再議。”
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這個方案，既部分滿足了李嚴集中財權的需求，又將具體管理權留在了地方，安撫了郡守和世家，同時否定了加稅，顧及了民意。可謂麵麵俱到。
李嚴雖然未能完全如願，但也拿到了監督之權，算是有所收獲，隻得躬身領命。而反對者們見丞相並未讓李嚴獨攬大權，也暫時按下不滿。
朝議散去，諸葛亮獨坐書房，揉了揉眉心。平衡各方，如履薄冰。李嚴的野心越來越大，而能製衡他的人卻越來越少。馬謖遠在荊北，蔣琬、費禕雖能乾，但資曆威望尚不足以抗衡李嚴。
“看來，是時候給正方，找點彆的‘事’做了。”諸葛亮眼中閃過一絲深邃的光芒。他不能坐視李嚴無限擴張，必須為其設定邊界，或者，引導其精力投向更合適的方向。
荊西，夷陵。
陳砥正在都督府內處理公務，親衛來報，有一自稱荊州故人的老者，在府外求見，卻不肯透露姓名。
陳砥心中疑惑，他在荊州故交不多，且多是軍中同僚，何來如此神秘的老者？他命人將老者請至偏廳。
來者是一位年約六旬、精神矍鑠的青衫文士，雖布衣葛巾，但氣度從容，目光清澈。他見到陳砥，隻是微微拱手，並未行大禮。