“老先生是？”陳砥客氣地問道。
老者微微一笑，撫須道：“老朽山野之人，姓名不足掛齒。今日冒昧來訪，是有一物，欲贈予陳都督。”說著，他從袖中取出一個用油布包裹的嚴嚴實實的扁平物件。
陳砥示意親衛接過，打開油布，裡麵竟是一卷繪製極其精細的荊西及巴東、南郡部分地區的山川地勢圖！圖中不僅標注了常規的城池、關隘、道路、水係，更詳細繪出了許多隱秘的小徑、可渡河的淺灘、適宜伏兵的山穀、以及各地物產、水源分布，其詳儘程度，遠超官府掌握的輿圖！
陳砥心中劇震，猛地抬頭看向老者：“老先生，此圖……從何而來？為何贈我？”
老者澹然道：“此乃老朽半生遊曆，親手所繪，山川形勝，皆在胸中。至於為何贈予都督……”他頓了頓，目光掃過廳堂，若有所指，“荊西之地，四戰之衝，然民風未附，蠻漢雜處，內憂外患，暗藏殺機。都督少年英傑，有誌於安定一方，老朽不忍見明珠蒙塵，故以此圖相贈，或於都督整頓防務、撫慰地方，略有裨益。”
陳砥起身，鄭重一揖：“多謝老先生厚贈！此圖於我，勝過千軍萬馬！不知老先生可願留下，助我一臂之力？”
老者卻搖頭笑道：“老朽閒雲野鶴，散漫慣了，受不得官場拘束。今日之贈，不過是不忍見民生多艱，儘一份心力罷了。都督好自為之。”說罷，竟不顧陳砥挽留，轉身飄然而去，片刻便消失在府外街巷之中。
陳砥拿著那卷珍貴無比的地圖，心中久久不能平靜。這神秘老者是誰？是隱士？是前輩？還是……另有所圖之人？他仔細檢查地圖，並無任何暗記或可疑之處，似乎真的隻是一份嘔心瀝血繪製的輿圖。
“無論如何，此圖對我治理荊西，至關重要！”陳砥壓下心中疑慮，立刻召來蘇飛、樊友，將地圖示之，共同研究。依據此圖，他們可以對邊防哨卡、巡邊路線、乃至屯田點的選擇，進行更優化的調整。
這突如其來的助力，仿佛黑暗中點亮的一盞明燈，讓陳砥對掌控荊西，更多了幾分信心。然而，福兮禍所伏，這份珍貴的禮物，是否會引來不必要的覬覦和風波，猶未可知。
北疆的局勢，並未因魏國使者劉曄的調停而緩和，反而愈演愈烈。
匈奴左賢王劉豹與鮮卑首領軻比能都看出了魏國“坐山觀虎鬥”的意圖，誰也不願先讓步，生怕被對方和魏國聯手吃掉。雙方的衝突從小規模的摩擦，迅速升級為數千騎兵參與的大規模會戰，戰火波及範圍越來越廣，甚至開始威脅到魏國雁門、代郡等邊地的安全。
並州刺史梁習連連向洛陽告急，言胡虜猖獗，邊民惶恐，請求朝廷速發援兵。
洛陽朝堂之上，主戰的聲音再次高漲。
“陛下！胡虜冥頑不靈，竟無視天朝調停！若不加以懲戒，天威何在？臣請率兵出塞，先破軻比能，再擊劉豹，一舉平定北疆！”曹爽再次慷慨請戰。
這一次，連一些之前主張觀望的大臣，見邊境受到實際威脅，也開始傾向於用兵。
曹叡看向司馬懿：“大將軍以為如何？”
司馬懿依舊是那副病懨懨的樣子，咳嗽了兩聲，才緩緩道：“曹將軍勇武可嘉。然，胡虜飄忽不定，我軍勞師遠征，若其避而不戰，或誘敵深入，恐反受其害。且……江東、季漢近來雖無大戰，然其心難測，若我大軍北調，恐其趁虛而入。”
他話鋒一轉：“老臣以為，可令梁習、王雄等邊將，依托城塞，堅壁清野，以守代攻。同時，可遣小股精銳，深入草原，焚其草場，襲其部落，使其後方不寧，無力南侵。待其疲憊，再尋機決戰，或可收奇效。”
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司馬懿的策略，依舊是穩健持重，以消耗為主，避免主力決戰。
曹爽對此頗不以為然，認為司馬懿怯戰，但曹叡權衡再三，覺得司馬懿的顧慮不無道理，最終采納了其策，下令北疆邊軍采取守勢，輔以遊擊騷擾。
然而，戰報不斷傳來，胡騎肆虐，邊地損失慘重，朝野間對司馬懿“畏敵如虎”、“坐視邊民受苦”的指責聲，漸漸多了起來。曹爽一黨更是趁機大肆宣揚主戰立場，收獲了不少人心。
司馬懿對此，依舊置若罔聞，稱病府中，仿佛外界的一切紛擾都與他無關。隻有最親近的人才能感覺到，那平靜表象下，愈發冰冷的寒意。
夷陵都督府內，陳砥對著那幅神秘老者贈送的地圖，與蘇飛、樊友等人商議了整整一夜，重新調整了荊西的部分防務部署，尤其是加強了幾處地圖上標注的、易於滲透的隱秘路徑的監控。
天色微明時，親衛送來了兩份幾乎同時抵達的緊急文書。
一份來自襄陽趙雲，通報了北疆胡人叛亂愈演愈烈、魏國朝廷爭論不休的情況，提醒陳砥，魏國注意力被吸引北上，但需警惕其狗急跳牆，或在其他方向製造事端以緩解壓力。
另一份，則來自秭歸哨卡。哨長緊急彙報，昨日夜間，對岸巴東蜀軍一處哨卡，似乎與不明身份者發生了短暫衝突，有火光和喊殺聲，但很快平息。今日清晨觀察，蜀軍哨卡加強了戒備，但未見異常人員。
陳砥的心猛地一沉。
北疆大亂，魏國焦頭爛額。蜀漢邊境出現不明衝突……這一切，似乎都預示著，表麵的平靜即將被打破。
那幅突然出現的地圖，那場邊境的蹊蹺衝突，還有北方燃起的烽煙……種種線索，仿佛破碎的拚圖，在他腦海中隱約勾勒出一個模糊而危險的輪廓。
山雨欲來風滿樓。
他走到窗前，推開窗戶，清晨濕潤而微涼的空氣湧入。東方天際，朝霞如血。
“傳令各部，即日起，進入二級戰備。嚴密監視邊境一切動向，尤其是蜀漢與蠻族地區。”陳砥的聲音冷靜而堅定，“另外，以我的名義，分彆向襄陽趙牧守和建業主公去信，詳陳此地情況，並呈上……這份地圖的副本。”
他有一種強烈的預感，荊西這片他苦心經營的土地，很可能即將成為下一個風暴眼。而他這根年輕的“砥柱”，將麵臨前所未有的考驗。
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