夷陵城外的臨時營地裡，氣氛肅殺而凝重。被焚毀的屯田點廢墟尚未清理完畢，空氣中似乎還殘留著血腥與煙火的氣味。陳砥沒有在舒適的都督府接見殘存的蠻族代表，而是選擇了這片剛剛經曆過戰火洗禮的土地。
以阿木合為首的幾名蠻族頭人，被解除了武裝，在江東士卒警惕的目光下，走進了中央最大的營帳。阿木合臉上帶著悲憤、恐懼與一絲解脫後的茫然，他的一條手臂用粗布吊著，那是黑石穀血戰的痕跡。
陳砥端坐主位，蘇飛、樊友按劍立於兩側，殺氣騰騰。他沒有立刻說話，隻是用冰冷的目光掃過這些惶惶不安的頭人，無形的壓力讓帳內的空氣幾乎凝固。
良久，陳砥才緩緩開口，聲音不高，卻帶著金鐵之音：“阿木合酋長，黑石穀的血，還未乾透。”
阿木合渾身一顫，猛地跪伏在地，用生硬的漢話嘶聲道：“都督！阿木合……有罪！對不起都督的信任！對不起死去的族人！可是……可是他們抓了我的娃娃！抓了各寨頭人的家眷！就在巴東那邊！我們……我們沒辦法啊！”他聲音哽咽，老淚縱橫。
其他頭人也紛紛跪倒，七嘴八舌地訴說著家眷被擄、受人脅迫的經過，言辭懇切，不似作偽。
陳砥麵無表情地聽著，直到他們說完，才冷聲道：“家眷被擄，便可屠戮我官吏軍民，毀我屯田，背信棄義？此等行徑，與禽獸何異？！”
眾頭人噤若寒蟬，伏地不敢言。
陳砥話鋒一轉，語氣稍緩：“然，念爾等受人脅迫，尚有可原之情。本督已查明，爾等家眷，確被囚於巴東秭歸蜀漢之秭歸，非江東秭歸）以南三十裡的一處隱秘山穀。”
阿木合等人猛地抬頭，眼中爆發出希冀的光芒。
“本督可以設法營救。”陳砥看著他們的眼睛，一字一句道，“但，爾等需立下血誓，自此之後，永世臣服，絕無二心！遵我號令，納我賦稅，送子弟入學，與我漢民一體同仁！若再敢反複……”
他“鏘”一聲拔出半截佩劍，寒光映照著他年輕而冷峻的臉：“休怪本督劍下無情，定叫假山諸部，雞犬不留！”
森然的殺氣彌漫開來，阿木合等人嚇得魂飛魄散，連連磕頭，指天畫地發下毒誓，願永世歸附。
“好！”陳砥收劍入鞘，“既如此，前罪暫恕。爾等即刻返回各寨，安撫族人，統計損失。郡府會撥發糧食、鹽巴、藥材，助爾等度過難關。至於營救家卷之事，本督自有安排。”
打一棒子，給一顆甜棗。陳砥深知，對於這些畏威而不懷德的蠻族，必須恩威並施，方能真正收服。
處理完蠻族事宜，陳砥立刻召見了奉命前來負責安撫與調查的馬謖。
“馬參軍，蠻族初定，人心未附。安撫之事，便有勞你了。需剛柔並濟，既要讓其感受到朝廷仁德，亦要使其心存敬畏。”陳砥將情況簡要說明。
馬謖拱手道：“都督放心，謖必當竭儘全力。蠻族反複，根在於利與懼。若能使其得利通商、鹽鐵），且知懼軍威、法度），則必能長治久安。謖已草擬數條撫蠻細則，請都督過目。”
陳砥接過看了看，馬謖所提，包括設立官市、傳授農耕技術、選拔蠻族子弟入郡學、承認其部分習慣法但需納入官府管轄等，條理清晰，考慮周詳，不禁暗自點頭。此人確有實務之才。
“便依參軍之策執行。所需錢糧人手，皆由郡府支應。”陳砥批準了方案，又道，“另外，俘虜審訊已有進展，指向幽州及巴東。參軍在安撫之餘，亦需留意蠻族中是否還有與外界勾結的殘餘勢力，尤其是與巴東方向的聯係。”
“謖明白！”馬謖眼中閃過興奮之色，這調查幕後黑手的任務，顯然更合他的胃口。
荊西的亂局，在陳砥果斷的軍事打擊與馬謖後續的懷柔政策下，暫時平定下來。但更大的風暴，已然在醞釀。
成都，丞相府內的氣氛，因李嚴持續不斷的“調查”而顯得有些微妙。
李嚴似乎鐵了心要借“軍械流失”一事做文章，不僅盯著邊境駐軍，甚至開始將調查範圍擴大到成都的武庫以及一些與軍方關係密切的工坊。其麾下爪牙四處活動，引得不少官員人心惶惶。
這一日，李嚴更是直接向諸葛亮呈上了一份奏報，言稱在江州某處民間鐵匠鋪，發現了私造軍弩部件的痕跡，雖未形成完整弩機，但其工藝精湛，疑似有軍中匠人流落在外或暗中授藝，請求徹查所有與軍械製造相關的匠戶及官員。
此舉無疑是在擴大打擊麵，甚至隱隱有將矛頭指向負責軍工生產的官員乃至部分將領的意圖。
“丞相，李中都護此舉，是否有些……過猶不及了？”蔣琬看完奏報，眉頭微蹙，“軍械管理自有製度，如此大動乾戈，恐寒了將士與工匠之心。”
費禕也道：“況且，荊西之事，已有‘澗’組織透露消息，指向幽州。我軍械核查並無疏漏，李中都護為何仍緊抓不放？”
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諸葛亮平靜地聽著，手中羽扇節奏不變。他如何不知李嚴的心思？無非是想借機攬權，樹立威信，甚至排除異己。
“正方也是為國事操勞，其心可勉。”諸葛亮澹澹評價了一句，隨即話鋒一轉，“然，查桉需有實據，不可憑空揣測，牽連無辜。此事，便由公琰蔣琬字）你接手，會同有司，複核李中都護所呈線索。若確有其事，依法辦理；若係子虛烏有，或小題大做，則需約束相關人員，不得再行擾民之舉。”
他將調查權從李嚴手中輕輕巧巧地轉移到了更為持重的蔣琬那裡，既回應了李嚴的“關切”，又避免了事態擴大。
蔣琬心領神會：“臣遵旨。”
李嚴得知此事後，心中雖有不甘，但丞相既已下令，他也無法公然反對，隻得暫時收斂。然而，其心中對權力的渴望，以及對諸葛亮“掣肘”的不滿，卻愈發強烈。
諸葛亮看著李嚴退下時那略顯陰沉的背影，眼中閃過一絲憂慮。朝中的平衡越來越難以維持，李嚴的野心如同野火，稍有不慎便可能燎原。他必須儘快找到新的製衡點。
“傳令，召漢中太守魏延，於秋收後回成都述職。”諸葛亮對費禕吩咐道。魏延性格驕矜，與李嚴素來不睦，或可借其勢，稍抑李嚴。
就在蜀漢朝堂暗流湧動之際，北疆傳來了石破天驚的噩耗！