荊西的夏末，山林間依舊蒸騰著潮濕悶熱的氣息。晨霧尚未完全散去，一隊約七八人的商旅，牽著幾匹馱著貨物的馱馬，沿著崎嶇難行的山間小徑，艱難地跋涉著。
為首者是一名麵容黝黑、穿著粗布短打的青年，腰間彆著一把柴刀，看起來像個精乾的向導或護衛。他身後跟著幾名同樣打扮樸素的漢子，個個眼神銳利，步履沉穩，看似尋常的腳夫或護衛，但行走間不經意流露出的警惕與協調，顯示出絕非普通行商。這便是化裝潛入巴東的陳砥一行。他親自扮作商隊頭領，蘇飛則扮作副手，其餘皆是“荊山營”中百裡挑一、精通山地行動與偽裝偵察的好手。
他們選擇的路線，並非兩國官方往來的大道，甚至不是尋常山民慣走的路徑，而是依據那幅神秘地圖上標注的一條幾近廢棄的古老獵道。這條路蜿蜒於崇山峻嶺之間，林木蔽日，藤蔓糾纏，極其隱蔽，但也異常難行。
“主公，前方就是‘鬼見愁’隘口，地圖標注此處曾有蜀軍暗哨，但近半年已廢棄。”蘇飛壓低聲音，指著前方一處陡峭的崖壁說道。他臉上塗抹了草汁泥灰，遮掩了原本的輪廓，但那雙炯炯有神的眼睛依舊如鷹隼般掃視著周圍的一切。
陳砥點了點頭，抹了把額頭的汗水，低聲道：“謹慎通過。記住，我們現在是來自荊西，前往巴東收購藥材和獸皮的商人，我姓陳，你是蘇管事。”
“明白。”蘇飛應道，隨即打了個手勢，身後幾名隊員立刻散開些許，呈警戒隊形，手看似隨意地搭在腰間，那裡藏著短刃和弩箭。
他們順利通過了“鬼見愁”，並未發現蜀軍哨探的蹤跡。進入巴東地界，山勢似乎更加險峻，人煙也更加稀少。偶爾能見到零星的山民木屋，但大多破敗不堪，似乎久無人居。
“蘇飛，你感覺如何？”陳砥一邊觀察著地形，一邊輕聲問道。
蘇飛皺了皺眉：“與荊西相比，此地……似乎更顯荒涼破敗。山民見到我們，眼神中也多是警惕和麻木，少有荊西蠻部那種……彪悍之氣。”
陳砥若有所思：“巴東郡本就地瘠民貧，羅憲雖為良吏，但巧婦難為無米之炊。加之此地地處邊境，屢經戰亂，民生凋敝也在情理之中。正因如此，才更容易被外部勢力滲透利用。”
他們按照計劃，並未直接前往城鎮，而是在目標區域——之前“荊山營”斥候發現幽州死士廢棄營地的幾處山林周邊活動。他們以收購山貨為名，與遇到的獵戶、藥農攀談，用帶來的鹽塊、布頭換取信息。
“老丈，這附近可有什麼好藥材？我們東家需要一批年份足的黃精、茯苓。”在一處山澗邊，陳砥攔住一位采藥歸來的老藥農，笑著遞過去一小塊鹽。
老藥農警惕地看了看他們，又瞥見那白花花的鹽塊，眼神鬆動了一些，用濃重的鄉音說道：“好藥材？都在深山裡哩，最近可不太平，好些生麵孔在山裡轉悠，帶著家夥，凶得很，我們都不敢往太深的地方去。”
“生麵孔？”陳砥心中一動，故作好奇，“是官府的人嗎？還是哪家的商隊護衛？”
“不像官府的人，也不像商隊。”老藥農搖搖頭，“穿的衣服雜七雜八，但手腳利索得很，很少說話……對了，前些天，好像看到他們跟一個穿官皮的人在山坳裡碰頭，吵了幾句，隔得遠，聽不清吵啥。”
“官皮？是哪位大人知道嗎？”蘇飛在一旁插嘴問道，又遞過去一小塊布。
老藥農想了想，不確定地說：“好像是……姓楊？是個軍爺，管著這邊幾個哨卡的，脾氣不小，常克扣我們的山貨稅。”
“楊……”陳砥與蘇飛對視一眼，看到了彼此眼中的精光。線索初步吻合了！
辭彆老藥農，陳砥一行根據其模糊的指引，以及地圖和之前斥候情報的交叉印證，朝著那片疑似有幽州死士活動痕跡的深山區域潛行。
越往深處，道路越是難行，幾乎已無路徑可循，全靠隊員用柴刀劈砍藤蔓開路。空氣中彌漫著腐葉和濕土的氣息，鳥鳴獸吼聲此起彼伏，更添幾分幽深與危險。
“主公，你看這裡。”一名擅長追蹤的隊員突然蹲下身，指著泥地上幾個模糊的腳印，“腳印較新，不超過三天。靴底紋路……與我們在黑石穀繳獲的幽州死士靴底殘留的泥土印痕相似，是製式軍靴，但故意做了磨損處理。”
陳砥仔細查看，點了點頭。這些細節，普通山民或獵戶絕不會注意，但對於他們這些刻意尋找蛛絲馬跡的人來說，卻是寶貴的線索。
繼續前行約半個時辰，在一處背風的山穀隱蔽處，他們找到了那個被廢棄的營地。營地不大，構築卻頗有章法，選點既能避開山風，又便於觀察穀外情況，且有多個應急撤離的方向。營地的篝火痕跡被仔細掩埋，但殘留的木炭灰儘顯示，他們在此駐紮了至少五六日。
“收拾得很乾淨，幾乎是專業水準。”蘇飛檢查著營地的布局，低聲道，“比一般山賊或流寇強太多了，甚至超過了我們‘荊山營’普通斥候的水平。”
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陳砥在營地邊緣細細搜尋，用一根樹枝撥開浮土和落葉。突然，他的樹枝碰到了一個硬物。他小心地挖出來，是半枚鏽跡斑斑的箭簇。
“弩箭箭簇，三棱帶血槽，形製……”陳砥將箭簇遞給蘇飛。
蘇飛接過，隻看了一眼便肯定道：“與繳獲的幽州強弩配套箭簇，一模一樣！他們果然還在這裡活動過！”
就在這時，負責在外圍警戒的隊員發出了有節奏的鳥鳴聲——示警！
陳砥等人立刻俯身隱蔽，屏息凝神。片刻後，透過茂密的灌木縫隙，他們看到約一裡外，另一處山腰上，有七八個身影正在林間快速移動。那些人穿著混雜的衣物，但行動迅捷整齊，背負著長條狀的包裹，看形狀很可能是兵器或弩。
“是他們！”蘇飛眼神一厲。
陳砥當機立斷：“跟上去，保持距離，看看他們要去哪裡，和誰接頭。”
跟蹤的過程極其考驗耐心和技巧。陳砥小隊利用地形和植被掩護，遠遠吊著對方，不敢有絲毫大意。對方顯然也十分警惕，不時變換路線，還留下斷後的人員觀察。好在“荊山營”的隊員都是山地追蹤與反追蹤的好手，始終未被發現。
跟蹤了將近一個時辰，那夥人進入了一處更加隱秘的山穀。山穀深處，隱約可見一個臨時搭建的窩棚。
“隱蔽，等。”陳砥打了個手勢，小隊成員立刻分散藏匿於岩石和樹叢之後，如同融入了山林。
約莫過了小半個時辰，另一行人出現在了山穀入口。為首者是一名穿著蜀軍低級軍官服飾的中年漢子，身材精乾，臉上帶著一絲不耐煩的神色，身後跟著兩名士卒。
“是‘楊司馬’！”之前見過那名接頭軍官畫像的斥候隊員，立刻在陳砥耳邊低語確認。
陳砥精神一振，緊緊盯著穀中的情形。
隻見那夥幽州死士的頭領迎了上去，與“楊司馬”低聲交談起來。距離太遠，聽不真切，隻能偶爾捕捉到幾個零碎的詞語。
“……貨……備齊……風險……”
“……上峰……催促……速離……”
“……報酬……尾款……”
雙方似乎發生了一些爭執，“楊司馬”的情緒顯得有些激動，聲音不由得提高了幾分：“……們彆太過分！上次的事情還沒擦乾淨屁股！現在羅太守查得緊，再運一批？想都彆想！趕緊拿上你們的東西，滾出巴東！”
幽州頭領冷笑一聲，似乎又說了幾句什麼，“楊司馬”臉色變幻，最終像是妥協了，憤憤地一揮手，示意身後的士卒將幾個沉重的木箱從窩棚裡搬出來，交給對方。
就在雙方完成交接，準備分頭離開之際，異變陡生！
就在陳砥於巴東深山追蹤線索的同時，幾股無形的風暴正在各地醞釀、湧動。
成都，丞相府。
諸葛亮披著單衣，坐在燈下，批閱著堆積如山的文書。他的臉色在燭光下顯得有些蒼白，不時發出幾聲壓抑的咳嗽。
費禕悄無聲息地走進來，將一份密報放在案幾一角，輕聲道：“丞相，巴東方麵，似乎有些異常動靜。羅憲太守報稱，邊境山區發現不明身份人員活動蹤跡，疑似與之前軍械流失桉有關聯。另外……李都護那邊，也似乎加派了人手在巴東活動。”
諸葛亮放下筆，揉了揉眉心，眼中閃過一絲疲憊與銳利交織的光芒：“羅允則羅憲）為人持重，他所報必非空穴來風。至於李正方……”他頓了頓，沒有說下去，轉而問道，“江東那邊，荊西有何動向？”
費禕答道：“陳砥在假山地區設立蠻夷校尉府，推行教化屯田，手段頗為強硬。據報，他近日以巡視邊境防務為名，去了巫縣方向。”
“巡視防務？”諸葛亮輕聲重複了一句，睿智的目光似乎穿透了重重迷霧，“隻怕是醉翁之意不在酒啊……那個蠻族少年口中‘巴東的楊大人’，他恐怕是記在心上了。”
他沉吟片刻，吩咐道：“文偉，你以我的名義，再給羅憲發一道指令，讓他務必嚴密排查郡內軍吏，尤其是負責軍械、倉儲、邊境巡防的官員，若有行為不端、勾結外敵者，無論涉及何人，嚴懲不貸！同時，申飭各部，嚴守盟約，不得擅自越境挑釁。”
“那李都護那邊……”費禕遲疑道。
“李正方若要借題發揮，便由他去。”諸葛亮澹澹道，“你讓公琰蔣琬）多留意一下巴東郡的吏治考核，尤其是……軍司馬這一層級。”
“明白。”費禕心領神會，躬身退下。諸葛亮這是要將調查的主導權，以潤物細無聲的方式，從可能心懷叵測的李嚴手中，轉移到更為公允的蔣琬這裡。
襄陽，州牧府。
趙雲撫摸著雪白的長須，看著手中陳砥出發前送來的密信，眉頭微蹙。他將信遞給一旁的黃忠。
“漢升，你看如何？”
黃忠看完，虎目一瞪：“小子膽大包天！竟敢親身犯險！那巴東是能隨便去的嗎？若是身份泄露，羅憲那小子顧及盟約不敢動他，李嚴或者那些藏在暗處的老鼠豈會放過他？”
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趙雲歎了口氣，眼中卻帶著一絲欣賞：“叔至看似沉穩，實則內蘊鋒芒，有乃父之風。他既然決定去了，必有幾分把握。我等在後，當為其穩住陣腳。”
他站起身，走到巨大的荊州沙盤前，下令道：“漢升，你即刻下令，讓輔匡、傅肜所部，向北推進三十裡，在鄧縣、樊城外圍多做旌旗，操演軍陣，做出欲攻宛城的姿態。另外，令文仲業文聘）的水軍，加大西陵峽至巫峽一段的巡弋密度，但切記，不可越過邊界，隻需揚威江上即可。”
“妙啊！”黃忠撫掌笑道，“北線施加壓力，牽製張合郭淮，水路陳兵邊界，震懾巴東。如此一來，無論叔至在那邊遇到什麼麻煩，蜀漢都要掂量掂量動他的後果！子龍，還是你想得周全！”
趙雲目光深邃地看著沙盤上巴東的方向，輕聲道：“我們能做的隻有這些了。剩下的，就看叔至自己的運籌和造化了。”
洛陽，大將軍府。
司馬懿正與長子司馬師對弈。棋盤上黑白交錯，殺機四伏。
“父親，幽州來報，巴東那邊的棋子，可能暴露了。那個姓楊的軍司馬，似乎引起了江東和蜀漢雙方的注意。”司馬師落下一子，低聲稟報。
司馬懿拈起一枚白子，視線並未離開棋盤，語氣平澹無波：“哦？意料之中。本就是一步閒棋，能挑起荊西蠻亂，消耗陳暮實力，離間吳蜀，已是意外之喜。如今價值已儘，暴露了便暴露了吧。”
“那是否需要……”司馬師做了個抹脖子的手勢。
“不必。”司馬懿將白子輕輕落在棋盤一角，瞬間屠了司馬師一條大龍，“殺之無益，反惹嫌疑。讓幽州的人全部靜默，撤回來。至於那個楊司馬，是死是活，看他的造化吧。蜀漢內部自有聰明人去處理他。”
他抬起頭，看著司馬師，眼中閃過一絲幽光：“我們的重心，不在荊西一隅。北疆局勢已穩，劉豹、軻比能暫時無力南侵。接下來，該讓諸葛亮和陳暮，在其他地方感到疼痛了。江淮……或者漢中……你覺得哪裡更好？”
司馬師心中一凜，知道父親又在謀劃新一輪的狂風驟雨，連忙躬身道：“孩兒愚鈍，請父親示下。”