假山蠻亂平定後的荊西，並未立刻恢複往日的寧靜，反而進入了一種更加緊張而有序的“深耕”狀態。硝煙散去，留下的不僅是廢墟和傷痛，更是徹底整頓的契機。
陳砥采納了馬謖的撫蠻細則，並加以強化推行。他在假山地區設立了第一個蠻夷校尉府，由馬謖暫領校尉之職，並非單純軍事管製，而是集安撫、教化、貿易、司法於一體。校尉府下，開設官市，以合理的價格收購蠻族的獸皮、藥材、山貨，並出售他們急需的鹽、鐵、布匹、糧食。同時，招募懂得蠻語的漢人吏員，宣講律法，調解糾紛。
更重要的是，陳砥強製要求各部頭人，必須選派至少兩名子弟，前往夷陵郡學就讀，學習漢文、算術乃至基本律法，費用由郡府承擔。
“爾等既已歸附，便是我大吳子民。子孫後代，豈能不通王化，不識文字？”陳砥對心存疑慮的阿木合等人說道，語氣不容置疑，“此舉非為禁錮，實乃賜予爾等子孫一條通天之路！學成之後，可回部落為吏，亦可於郡縣為官，光耀門楣，豈不遠勝於世代困守深山，與野獸爭食？”
威逼與利誘雙管齊下，加上家眷性命尚操於陳砥之手營救行動仍在秘密進行），蠻族頭人們隻得應允。首批數十名年齡不等的蠻族少年，帶著好奇、恐懼與一絲微弱的憧憬，被送入了夷陵郡學。這對於封閉的蠻族部落而言，無疑是一次巨大的衝擊和變革的開端。
在軍事上，陳砥並未因平叛勝利而放鬆。他依據那幅神秘地圖，重新調整了邊境哨卡和巡防路線，尤其加強了幾處地圖上標注的、易於滲透的隱秘小徑的監控，並設置了暗哨和陷阱。“荊山營”在蘇飛的操練下，更加側重於山地作戰、潛伏偵察與小股部隊突襲，儼然成為了一支荊西地區的快速反應精銳。
與此同時，陳砥大力推行《墾荒令》的升級版。他不再僅僅鼓勵開墾，而是要求各地在開墾前，必須由郡府派遣的農官勘察地形、土質，對於坡度較大、水土易流失的區域，嚴禁開墾，違者重罰。對於已墾的此類土地，則要求退耕還林，或改種胡麻、蓼藍等經濟作物及固土能力強的樹木。郡府組織人力，在幾條主要的溪流上遊修築小型陂塘，既蓄水灌溉，也調節水流，防範山洪。
一係列組合拳下來，荊西之地，這個曾經的叛亂溫床，開始顯露出一種前所未有的、被強力整合與開發的跡象。雖然過程必然伴隨著陣痛與潛在的抵抗，但陳砥以鐵腕與懷柔並濟的手段，堅定不移地推進著。他深知，唯有將荊西真正消化，變成堅實的根基，才能應對未來更大的風浪。
與荊西熱火朝天的“深耕”相比，洛陽城內的權力更迭，則是在一種看似平靜、實則暗藏刀光劍影的氛圍中完成的。
司馬懿複出，總攬五州軍事，權勢熏天。他沒有立刻奔赴北疆前線，而是坐鎮洛陽，運籌帷幄。首先，他以“作戰不力”、“貽誤軍機”等罪名，雷厲風行地處置了一批曹爽的心腹將領和官員，或罷黜，或下獄，迅速清洗了曹爽在軍中和朝堂的勢力。空出來的位置，則迅速安插上自己的親信或中立但能力卓著的官員。
對於北疆戰事，司馬懿並未急於求成。他命令梁習、王雄收縮防線，依托堅固城塞堅守，避免與胡虜野戰。同時，從冀州、青州緊急調撥糧草軍械，穩定前線軍心。對於肆虐的匈奴、鮮卑騎兵，他采取了更為狠辣和有效的策略——並非大軍征剿，而是派出多支由熟悉草原地形的精銳組成的“獵殺隊”，攜帶強弩勁弓，深入草原，專門狙殺胡虜的小股部隊、哨探，甚至偷襲其後方部落，焚其草場，屠其牛羊。
這種毒蛇噬咬般的戰術，讓來去如風的胡騎也感受到了切膚之痛。他們無法捕捉魏軍主力決戰，自身的生存和掠奪卻受到了嚴重威脅，攻勢不得不放緩下來。
在朝堂之上，司馬懿表現得極為謙遜和勤勉，事事奏報，對皇帝曹叡保持了表麵的絕對恭敬。但他經此一事，威望已達頂峰，朝中大事，幾乎皆決於大將軍府。曹叡雖心有不甘，但麵對內憂外患，也隻能倚重司馬懿，甚至主動將更多權力下放。
曹爽兵敗被囚，其黨羽被清洗，宗室力量遭到重挫。司馬懿隱忍多年，終於借著北疆這場由他暗中推動的敗局，一舉掌握了魏國的實權。如今的他，不再是那個需要稱病避禍的權臣，而是真正站在帝國權力巔峰的擎天之柱。
然而，站得越高，覬覦的目光也越多。舊的對手曹爽集團）雖已倒下，但新的潛在威脅如其他曹氏宗室、或是看清他野心的大臣）也在暗中滋生。司馬懿深知，真正的挑戰，現在才剛剛開始。
成都，丞相府。
李嚴借軍械流失一事攬權的企圖，被諸葛亮以四兩撥千斤的手法，通過將調查權轉移給蔣琬而巧妙化解。蔣琬辦事公允，複核之後，確認江州鐵匠鋪之事乃個彆匠人私接活計，與軍中器械流失無涉，並未擴大化處理，隻是依法懲處了相關人等，此事便不了了之。
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李嚴吃了個啞巴虧，心中鬱憤難平，卻又無可奈何。他深知自己在朝中根基尚淺，遠無法與諸葛亮抗衡，隻得暫時隱忍，將精力重新投入到南中商道整頓和邊境防務中，但暗中積蓄力量、結交黨羽的步伐卻並未停止。
諸葛亮對此心知肚明，他召回了鎮守漢中的嚴顏。
嚴顏性格穩重，與李嚴素來不和。回到成都後，憑借其鎮守漢中、屢挫魏軍主要是張合部的騷擾）的功績和資曆，迅速成為朝中一股舉足輕重的力量。他對於李嚴試圖插手軍務、擴大權力的行為極為不滿，多次在公開場合或私下奏對中，直言李嚴“越職擅權”、“其心叵測”。
有嚴顏這頭“猛虎”在朝，李嚴的行事不得不更加謹慎收斂。諸葛亮則穩坐釣魚台，巧妙地利用嚴顏的強勢，來製衡李嚴的野心，維持著朝堂的微妙平衡。
同時，諸葛亮也並未放鬆對荊西局勢的關注。通過費禕的渠道，他得知陳砥在平定蠻亂後，采取了一係列強力整合措施，包括設立蠻夷校尉府、強製蠻族子弟入學等。
“陳叔至……手段倒是果決。”諸葛亮對費禕歎道，“此舉雖顯霸道，然對於荊西那般情勢，或是最快見效之法。隻是，過於急切，恐埋下隱患。”
他指示費禕，繼續保持與陳砥的非官方溝通，表達季漢維護盟好的立場，但對於荊西內政，絕不乾涉。同時，他也秘密下令，加強對巴東郡守羅憲的監控，嚴防其麾下有人卷入不明事件，給季漢帶來不必要的麻煩。
蜀漢這艘大船，在諸葛亮的精心駕馭下，於內部的暗流與外部的風浪中，繼續艱難而平穩地航行著。
荊西，夷陵都督府。
夜色深沉，書房內的燭火卻亮至天明。陳砥麵前攤開著那幅神秘地圖，以及蘇飛派出的“荊山營”斥候從巴東境內傳回的最新密報。
密報內容令人心驚。斥候們冒著極大風險，潛入了水十一提供的可能關押人質的幾個區域，並未發現蠻族婦孺的蹤跡，但卻意外發現了另一些不尋常的跡象——在巴東與荊西交界的數處偏僻山林中，存在一些臨時搭建、卻又迅速廢棄的營地痕跡，營地的構築方式，與黑石穀那些“幽州死士”的風格有幾分相似！而且，在其中一個廢棄營地附近，斥候還撿到了半枚製式弩箭的箭簇，雖然鏽跡斑斑，但形製與繳獲的幽州弩箭彆無二致！
“幽州的人……還在巴東活動？他們想乾什麼？”陳砥眉頭緊鎖。水十一的消息說人質可能已轉移，但這些廢棄營地和遺留的箭簇又表明，那股神秘力量並未完全撤離，或者說，仍有後續人馬在活動。
是司馬懿賊心不死，還想繼續挑動荊西混亂？還是說，這股力量並非完全聽命於司馬懿，有著自己的目的？
與此同時，來自襄陽趙雲的密信也送到了。信中通報了司馬懿複出後總攬大權、北疆局勢暫時穩定的情況，並提醒陳砥，司馬懿權勢更盛，其手段將更加難以防範，需萬分警惕。趙雲也讚同陳砥對荊西的整頓，認為“亂世用重典，非常之時當行非常之法”，但叮囑他需把握好度，避免激起更大的民變。
陳砥將斥候的密報與趙雲的來信放在一起，心中的不安愈發強烈。北地巨獸已然亮出獠牙，而荊西這片土地，似乎正處在風暴邊緣的前沿。蠻族、幽州死士、可能存在的蜀漢內部勢力、神秘莫測的“澗”組織……多方勢力在此交彙，局麵錯綜複雜。
他知道，自己不能僅僅被動防禦。必須主動出擊，搞清楚幽州死士在巴東的真實目的，以及那股可能存在的蜀漢內部勢力究竟是誰！
“看來，必須親自去一趟巴東邊境了。”陳砥下定了決心。他不能大規模用兵，那會破壞盟約，但他可以微服前去，親自勘察，或許能發現一些斥候無法察覺的蛛絲馬跡。
這是一個極其冒險的決定。一旦身份暴露，後果不堪設想。但他彆無選擇。作為荊西的都督，他必須確保這片疆域的安全，必須斬斷所有伸向這裡的黑手。
就在陳砥下定決心，準備秘密前往邊境之際，夷陵城內，發生了一件看似微不足道的小事。
一名在郡學就讀的蠻族少年，因與漢家學子爭執打架，被學官訓斥並罰抄《弟子規》。這本是學堂常事，但這名少年性情倔強，當晚竟偷偷離校，想要跑回假山部落。
然而，他並未成功。在城門口，他被巡夜的“荊山營”士卒發現並攔下。少年情緒激動，掙紮叫嚷中，脫口而出了一句話：“你們漢人沒一個好東西！巴東的漢人抓了我們的人，夷陵的漢人關著我們讀書！我要回去告訴阿爸！”
執勤的哨長覺得此事有些蹊蹺，便將少年暫時扣下，並將情況報告給了蘇飛，蘇飛又立刻稟報了陳砥。
陳砥聞訊，心中猛地一動！他立刻下令，將那名少年帶到都督府，並非審問，而是讓通曉蠻語的吏員耐心安撫、詢問。
在溫和的誘導下，驚魂稍定的少年斷斷續續地說出，他前幾天偶然聽到部落裡兩個頭人私下喝酒時抱怨，說“巴東那邊的楊大人說話不算話，拿了東西還不放人……”
楊大人？巴東的楊姓官員？陳砥立刻調閱了所能接觸到的、關於蜀漢巴東郡的有限情報。巴東太守是羅憲，其麾下主要將領、官吏中，似乎並無特彆顯赫的楊姓人物。但巴東地方豪強、或是某些地位不高卻手握實權的底層官吏中，未必沒有。
這是一個極其模糊卻又至關重要的線索！結合幽州死士在巴東活動的痕跡，陳砥幾乎可以肯定，蠻族人質被擄，以及幽州死士潛入，必然與巴東當地的某個“楊大人”脫不了乾係！此人很可能就是司馬懿或幽州勢力）在蜀漢內部勾結的代理人！
風起於青萍之末。一個蠻族少年的逃跑，一句無意中聽來的醉話，卻可能撕開籠罩在荊西上空重重迷霧的一角。
陳砥看著地圖上巴東的方向，眼神銳利如鷹。他原本的邊境勘察計劃，現在有了更明確的目標——找到那個“楊大人”，揭開背後的真相！
他看了一眼窗外微亮的天色，不再猶豫。
“傳令，一個時辰後，我親自帶隊，前往巫縣邊境巡視防務。”他對蘇飛下令，語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
真正的暗戰，此刻才悄然拉開序幕。
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