劉備駕崩帶來的震蕩在天下間回蕩，但位於風暴邊緣的荊西，卻在陳砥的強力手腕下，呈現出一種異乎尋常的有序與繁忙。哀悼的白色幔帳尚未撤去，深耕的犁鏵卻已更深地切入這片土地。
“荊西山地營”的編練進展神速。在蘇飛的嚴格操練和“荊山營”老兵的帶領下，那些原本散漫不羈的蠻族勇士，正迅速被鍛造成一支紀律初顯、悍勇不減的勁旅。他們熟悉山林，吃苦耐勞，在模擬邊境巡邏、山地伏擊的演練中表現出了極高的天賦。陳砥采納馬謖的建議，不僅給予他們優於普通郡兵的糧餉，更承諾其家眷可優先獲得新墾田畝，並減免部分賦稅。實實在在的利益，加上假山一役建立的信任，使得這支新軍對夷陵都督府的向心力與日俱增。
與此同時，蠻夷校尉府的職能也在不斷深化和擴展。官市的交易額持續攀升，鹽、鐵、布匹的穩定供應，逐漸改變了蠻族部落的生活習慣，也加深了他們對江東物資的依賴。夷陵郡學內，蠻族子弟與漢家學子雖仍有隔閡，但在學官的嚴厲管束和刻意引導下，衝突逐漸減少，一些像阿果這樣聰慧的蠻族少年，甚至開始展現出對漢家典籍的濃厚興趣，這被視為“王化”初顯的吉兆。
馬謖主持的“實務認證”也平穩推進。一批確有軍功或擅長庶務的原有吏員通過了考核，得以留任，人心漸安。而由襄陽增援來的三千兵馬，在張南的指揮下，與本地戍卒、新編山地營協同布防，構成了一道層次分明、反應靈活的南部屏障。
這一日，陳砥巡視完一處新修的陂塘，返回都督府，馬謖呈上一份來自“澗”組織的密信。
“都督，北邊有回音了。”
陳砥精神一振，接過密信。信中，“澗”組織確認已按照他的要求，通過隱秘渠道，將關於“鷹巢”及其與司馬懿、鮮卑軻比能關聯的消息，巧妙地散播給了右北平郡幾股與“山君”不睦的烏桓殘部，以及鮮卑部落中一些對軻比能心懷不滿的小酋長。
“消息已如石子入水，漣漪漸生。”“澗”組織的信中用詞依舊帶著幾分超然，“據悉，已有烏桓部落開始暗中探查‘鷹巢’，並與鮮卑素利部軻比能的對手之一）有所接觸。然，‘鷹巢’守備森嚴，短期內難有結果。另，司馬懿似有察覺，近日幽州範陽、漁陽等地，其暗探活動頻繁。”
陳砥放下密信，走到窗前，望著北方層疊的山巒。消息已經放出，種子已經埋下，何時發芽，能長多大，已非他所能控製。但這至少是在司馬懿看似密不透風的北疆布局中，撬開了一絲縫隙。
“我們能做的已經做了。”陳砥對馬謖道，“接下來，靜觀其變即可。荊西，才是我們的根本。”
成都，國喪期間，滿城縞素，哀聲不絕。然而，在莊嚴肅穆的表象之下，權力的暗流湧動得愈發湍急。
丞相府內，諸葛亮身著孝服，麵容憔悴，眼眶深陷。他強忍著悲痛與病體，處理著堆積如山的政務。劉備托孤時那句“統內外軍事”，如同一道無形的枷鎖，讓他處處受製。李嚴雖未在明麵上與他衝突，但借著輔政和掌管軍事的名分，動作頻頻。
“丞相，李中都護以‘整飭武備、應對南中’為由，下令調江州督陳到將軍部分兵馬前往巴郡協防，其空缺由李都護麾下將領接替。”蔣琬憂心忡忡地彙報，“此乃明升暗降，意在削弱永安防線，將其親信安插至長江要隘！”
諸葛亮閉目片刻，緩緩道：“允之。”
“丞相！”費禕急道，“陳到乃先帝舊部，忠心耿耿，鎮守永安多年，豈可輕易調動？此例一開，李嚴必將得寸進尺！”
諸葛亮睜開眼，眼中是深深的疲憊與無奈：“先帝遺詔，命其統內外軍事，整飭武備，名正言順。此刻若強行反對，必生齟齬，於國不利。陳到忠誠可靠，調往巴郡，亦能穩固後方。至於永安……暫且由他吧。”
他何嘗不知李嚴的用心？但新君初立，大局為重，他必須隱忍。
然而，李嚴的胃口遠不止於此。數日後，他又以“核實軍械、清點庫府”為名，派員入駐巴東太守羅憲的軍中，美其名曰協助，實則監視掣肘。羅憲性格剛直，對此極為不滿，卻礙於李嚴的職權，隻能隱忍不發，暗中卻加急向諸葛亮密報。
更讓諸葛亮心憂的是，南中方麵，李嚴以“加速平叛”為由，不斷催促李恢出兵與鬲津、且蘭等部決戰，同時卻以各種理由拖延、克扣糧草軍械的供應，致使李恢進退維穀，平叛進展緩慢，叛亂有蔓延之勢。
“李正方……其心可誅！”夜深人靜時，諸葛亮看著各地送來的密報，忍不住劇烈咳嗽起來，手中絹帕沾染了點點猩紅。他感到一種前所未有的無力感，先帝留下的這個局麵，比他預想的還要艱難。
相較於蜀漢內部的暗流洶湧，江淮戰線的局勢則相對明朗。
魏將胡質、王淩圍攻合肥新城數月，始終未能攻克。江東守將鄧艾依托堅城，防守得滴水不漏，陸遜坐鎮後方，調度有方，江淮水軍更是牢牢掌控著長江水道，使得魏軍補給困難，士氣日漸低落。
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眼見秋深冬近，士卒疲敝，加之洛陽司馬懿傳來“暫緩攻勢，保持壓力”的指令，胡質與王淩商議後，隻得悻悻退兵，留下一地狼藉和無數徒勞無功的歎息。
合肥城頭，鄧艾看著如潮水般退去的魏軍，臉上並無多少喜色。他深知，這隻是一次試探性的進攻，真正的考驗還在後頭。司馬懿絕不會輕易放棄對江淮的野心。
捷報傳至建業，吳公陳暮與龐統、徐庶等人商議後，下令嘉獎陸遜、鄧艾等有功將士，同時嚴令各軍不得鬆懈，繼續加強江淮防務。他們同樣清楚，司馬懿的退卻，不過是暴風雨前的間歇。
“蜀漢內亂，司馬懿東線受挫，其目光，恐怕要更加聚焦於北疆和……荊西了。”龐統撚著胡須，目光中帶著一絲憂慮，“叔至在荊西，壓力不小啊。”
陳暮點了點頭：“傳令給子龍趙雲）和叔至，提高警惕，嚴防魏國細作滲透及邊境摩擦。”