蜀中的動蕩，如同瘟疫般蔓延，終於無可避免地波及到了北疆重鎮——漢中。
這一日，漢中太守府內，須發皆白卻精神矍鑠的老將嚴顏，正對著手中一份來自成都中都護府的公文，怒目圓睜，虯髯戟張。公文以李嚴的名義發出，措辭強硬，以“國用不足，整飭武備，北防曹魏”為由，要求漢中郡即刻上繳庫府存糧十萬石，精鐵五千斤，並征發民夫三千，限期送往南鄭大營。
“豈有此理！李正方欺人太甚！”嚴顏猛地將公文拍在桉上，震得茶杯亂跳，“漢中地處邊陲，直麵魏賊兵鋒，存糧鐵器皆為軍國重器，維係防線之根本！他李嚴在後方窮奢極欲，濫征私兵，如今竟將手伸到老夫這裡來了！還要征發民夫？眼下春耕在即，抽調民夫，來年軍民吃什麼？喝西北風嗎？！”
堂下眾將僚屬亦是義憤填膺。嚴顏鎮守漢中多年，威德並施，深得軍民愛戴，更與李嚴素來不睦。如今李嚴借權斂財，竟算計到漢中頭上，如何能忍？
“太守！李嚴此舉，分明是假公濟私，欲壑難填！我漢中將士，寧可餓死戰死，也絕不受此羞辱！”一員猛將憤然道。
“是啊，太守！絕不能答應他！否則我漢中防線必將空虛，若魏賊趁機來攻，如何抵擋？”
嚴顏胸膛劇烈起伏，強壓怒火，沉聲道：“回複中都護府！就說漢中存糧僅夠自給，鐵器皆為修繕城防、打造軍械所用，實無餘力支援。至於民夫，春耕事關國本，萬難征發！請李中都護體諒邊鎮艱難，另尋他法！”
他這番回複，可謂強硬至極，幾乎等同於直接抗命。文書很快擬好，用印發出。
然而，不過旬日，李嚴的第二道命令又至，語氣更加嚴厲，甚至隱含威脅，指責嚴顏“擁兵自重，藐視中樞”，若再推諉，便要以“貽誤軍機”論處！
與此同時，嚴顏安排在成都的眼線也傳回密報，稱李嚴已在朝中散布謠言，說嚴顏年老昏聵，不堪守邊重任，且有與魏國暗通款曲之嫌，意圖為其更換漢中守將製造輿論。
“匹夫安敢如此！”嚴顏接到密報，氣得幾乎吐血。他一生忠於漢室，浴血沙場，如今竟被李嚴這等小人如此汙蔑！
“太守，李嚴這是鐵了心要拿我漢中開刀啊！”長史憂心忡忡，“若再不妥協，隻怕……”
嚴顏猛地站起身，蒼老的身軀挺得筆直，眼中射出銳利如鷹隼的光芒：“妥協？老夫鎮守漢中之日，他李正方還在南陽玩泥巴！想要漢中的糧，漢中的鐵，除非從老夫的屍體上踏過去！傳令各營，加強戒備，沒有老夫手令，一粒米，一斤鐵，一個人，都不許離開漢中！再派人，八百裡加急，給丞相府送信，陳明利害，請丞相主持公道！”
他知道，自己與李嚴的衝突已然公開化，再無轉圜餘地。他將所有的希望，都寄托在了諸葛亮身上。然而，他更清楚，諸葛亮此刻在成都，恐怕也是步履維艱。
漢中與中都護府劍拔弩張的消息，如同長了翅膀，迅速傳到了與之毗鄰的荊西。
夷陵都督府內，陳砥看著來自不同渠道的情報，眉頭微蹙。李嚴與嚴顏的矛盾激化，在他的預料之中，但沒想到會來得如此之快，如此之猛。
“李嚴這是利令智昏了。”馬謖搖頭歎道，“漢中乃蜀漢北大門，嚴顏老將軍更是國之柱石。動漢中，便是動搖國本。他為了攬權斂財，竟不惜自毀長城，簡直瘋狂！”
蘇飛則更關注軍事層麵：“主公，漢中若亂，無論嚴顏是屈服還是反抗，都必然導致漢中防務動蕩。魏國張合、郭淮絕非庸才，絕不會放過此等良機。一旦漢中有事，我軍荊西側翼亦將受到威脅！”
陳砥點了點頭，走到巨大的疆域沙盤前。漢中的地位至關重要，它像一把鉗子，一頭扼守著蜀漢的北大門，另一頭則與荊西所在的荊州西部山水相連。漢中不穩，則蜀漢北方屏障洞開，魏軍可能長驅直入；同時，與漢中接壤的荊西北部，也可能麵臨來自魏軍或蜀漢潰兵的壓力。
“李嚴此舉，無異於開門揖盜。”陳砥沉聲道，“我們必須做好最壞的打算。”
他沉吟片刻，下令道：“第一，立刻行文襄陽，稟報漢中變故，請趙叔趙雲）加強荊北與漢中接壤區域的巡防，警惕魏軍異動及可能的流民潰兵。第二，我軍北部防線，即刻提升戒備等級，‘荊山營’抽調一部，秘密向房陵、上庸方向移動，與襄陽兵馬形成掎角之勢。第三，加派斥候，深入與漢中交界的山區，嚴密監視任何兵馬調動及不明人員活動。”
他的部署，既考慮到了來自北方的直接威脅，也預防了蜀漢內亂可能帶來的波及。
“主公，我們是否……可以暗中給予嚴顏一些支持？”馬謖試探性地問道，“比如，通過某些渠道，傳遞一些李嚴不法之事的證據給嚴顏，助其與諸葛亮抗衡？”
陳砥搖了搖頭，目光深邃：“不必。此刻插手，過於明顯，易引火燒身。嚴顏性格剛烈，無需我等煽風點火。而諸葛亮……他若連這點局麵都掌控不了，也就不是諸葛孔明了。我們靜觀其變即可。眼下，我們自己的根基，才是最重要的。”
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他再次強調了對荊西內部的深耕。外部的風暴愈烈，內部的穩定就愈顯珍貴。
成都，丞相府。
諸葛亮同時接到了嚴顏的求援信和李嚴關於嚴顏“抗命”、“有通敵之嫌”的彈劾奏章。他坐在燈下，看著這兩份截然不同的文書，久久沉默。
燭火映照著他消瘦而疲憊的臉龐，劇烈的咳嗽聲不時打破書房的寂靜。先帝托孤時那“統內外軍事”的遺命，如同一條毒蛇，纏繞在他的心頭，讓他舉步維艱。
李嚴對漢中下手，既在他的意料之外，又在情理之中。他深知李嚴的貪婪與短視，卻也沒想到其會如此迫不及待，如此不顧大局。動漢中，這是要掘蜀漢的根基啊！
而嚴顏的求援，更是將他推到了風口浪尖。他若明確支持嚴顏，便是與手握“大義”名分的李嚴公開決裂，朝局必將大亂；他若默認李嚴的行為，則寒了邊關將士之心，更可能釀成無法挽回的大禍。
“丞相，李嚴此舉，天人共憤！若不製止，國將不國啊！”蔣琬情緒激動。