成都的冬日，寒意浸骨。李嚴征兵引發的餘波尚未平息，新的麻煩又接踵而至。
巴西、巴郡征募的新兵，被陸續送往江州、朐忍等地的大營。這些倉促集結的壯丁，缺乏訓練，紀律渙散，加之糧餉被層層克扣，怨氣日盛。軍營中鬥毆、逃亡事件時有發生，甚至發生了小規模的嘩變，雖然被李嚴派去的親信將領以鐵血手段鎮壓下去，但軍心已然不穩。
更讓李嚴頭疼的是，為了供養這支數萬人的新軍，錢糧消耗巨大。他雖利用職權，強行從各州郡調撥，甚至挪用了部分原本用於南中前線的糧餉，仍是捉襟見肘。地方官吏不堪重負，怨聲載道，一些原本持中立態度的官員，也開始對李嚴的肆意妄為感到不滿。
“都護，各地催糧文書堆積如山，庫府存糧已不足支撐新軍一月之需。”董先生麵帶憂色地向李嚴彙報，“再這般下去，恐生內變啊！”
李嚴煩躁地揮揮手：“諸葛亮那邊呢？他就眼睜睜看著？以丞相府的名義，再向漢中、梓潼等地加征！就說為國備邊，人人有責！”
“這……”董先生遲疑道，“丞相府那邊，蔣琬、費禕等人已多次以‘民力已疲’為由推諉，若強行加征，隻怕……”
“怕什麼！”李嚴猛地一拍桌案，“本督統內外軍事，難道連籌措軍糧的權力都沒有？他們若敢抗命，便是貽誤軍機！去辦！”
董先生見李嚴心意已決，不敢再勸，隻得躬身退下。他知道，李嚴這是騎虎難下，隻能硬著頭皮往前走，但這條路，已然越走越窄，危機四伏。
丞相府內，諸葛亮看著各地送來的關於加征受阻、民怨沸騰的奏報，臉色沉靜，眼底卻深藏著憂慮。他並未直接阻止李嚴，隻是暗中指示蔣琬等人，在執行時儘量拖延、緩衝，並秘密安撫地方大姓，試圖將損害降到最低。
“丞相，李嚴如此倒行逆施，天怒人怨，為何還不……”費禕有些急切。
諸葛亮微微搖頭：“火候未到。其惡未盈，其罪未彰。此時動手，難以服眾，亦易引發朝局動蕩。再等等……南中，或許會有轉機。”
他將希望，寄托在了遠在南方的李恢，以及那冥冥中的一線時機上。
與蜀中的混亂相比，荊西在陳砥的治理下，如同一塊在激流中逐漸打磨堅實的磐石。
邊境的工事加固工程在冬雪降臨前基本完成，新增的烽燧如同警惕的眼睛，監視著邊境的每一絲風吹草動。“荊西山地營”擴編至兩千人後，在蘇飛的嚴格操練下，戰力穩步提升，尤其擅長小股部隊的山地遊擊與據點防禦。蠻族士兵在獲得實際利益和尊重後，對夷陵都督府的歸屬感日益增強。
陳砥采納馬謖的建議，在蠻夷校尉府下設立了“勸農使”，由懂得農耕技術的漢吏擔任，深入各蠻族部落，推廣更先進的耕作方法，並引導他們在適宜區域種植胡麻、蓼藍等經濟作物。同時，官市進一步規範，明確交易規則，嚴厲打擊欺行霸市、強買強賣的行為，使得漢蠻交易更加公平有序。
這一日，陳砥親自巡視了假山地區。他看到原本刀耕火種的坡地上，出現了層層梯田的雛形；部落村寨外圍立起了更堅固的木柵；蠻民們穿著由官市換來的厚實布衣，臉上少了往日的彪悍與警惕，多了幾分安定。阿木合等頭人見到陳砥，更是熱情中帶著恭敬，儼然已將其視為真正的統治者。
“都督，如今假山各部，皆言都督恩德，願效死力。”陪同巡視的阿木合由衷說道。
陳砥點了點頭，勉勵了幾句。他知道，表麵的歸附易得，真心的認同難求。他需要時間，將這種初生的秩序和認同，徹底融入荊西的土壤。
回到夷陵，馬謖彙報了與巴東羅憲溝通的情況。
“羅太守回信，言辭謹慎，但對都督表示‘善意’心領，並提及巴東境內近來確實發現一些不明身份的探子活動，他已加強清查。”
陳砥明白，這是羅憲在釋放有限的善意，也印證了李嚴確實在向巴東滲透。
“保持這種若有若無的聯係即可。眼下，我們不宜與羅憲走得太近，以免授李嚴以口實。”
穩定，依然是荊西當前的首要任務。
襄陽的趙雲，始終密切關注著北線的任何細微變化。根據輔匡、傅肜不斷送回的偵察報告，魏軍張合、郭淮部近期的小股滲透非但沒有減少，反而更加頻繁和具有針對性，他們似乎在測繪地形，記錄守軍換防規律，甚至嘗試尋找繞過主要關隘的小路。
“司馬懿到底想乾什麼？”黃忠從上庸送回的書信中充滿了疑惑和警惕，“若為大軍進攻做準備，動靜不該如此之小；若僅為騷擾，又顯得過於執著。”
趙雲站在巨大的北境沙盤前，目光落在那些被標注出來的魏軍活動區域，沉吟道：“或許，他的目標，本就不是大軍攻城略地。記得叔至提過的‘鷹巢’和那條古道嗎？”
黃忠恍然：“子龍是說，司馬懿想利用這些小股精銳，打通或利用那條古道，進行滲透甚至奇襲？”
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“不無可能。”趙雲神色凝重，“一條貫穿南北，避開所有主要防線和關隘的隱秘通道，其價值，在某些時候，勝過十萬大軍。傳令輔匡、傅肜，改變策略！對發現的魏軍斥候，設法捕捉活口，務必弄清他們的真實任務！同時，讓我們的人，也嘗試反向滲透，看看能否找到那條古道的北端入口！”
一場圍繞隱秘古道的無聲較量，在荊襄北線的山林間悄然展開。
與此同時，右北平“鷹巢”的氣氛也愈發緊張。首領“山君”接到洛陽密令，要求他暫停一切大規模行動，轉入全麵蟄伏，但需確保“通道”的暢通和“物資”的安全。外界烏桓部和鮮卑素利部的窺探雖然因為軻比能的壓製而有所減少，但那種無形的壓力始終存在。
“山君”下令將大部分工匠轉移到更深處的地下工事，穀口守備外鬆內緊，所有人員不得隨意出入。他隱隱感覺到，一場更大的風暴正在醞釀，而他的“鷹巢”，很可能正處於風暴的邊緣。
南中，李恢軍營。
疫病在藥物的控製和天氣轉晴後，終於得到了遏製，但軍隊的戰鬥力已大打折扣。就在李恢一籌莫展之際，他派往永昌郡探尋商路的校尉，帶著那至關重要的碑文拓片和關於神秘祭壇的消息趕了回來。
李恢仔細查看了拓片上的刻痕，雖不解其意，但直覺告訴他，這東西非同小可。他立刻意識到，這或許是一個打破南中僵局，甚至扭轉他在朝中不利處境的契機！
他立刻寫下密信，連同拓片副本，以八百裡加急的速度，直接送往成都丞相府，信中詳細稟報了發現遺跡的經過，並大膽推測，這可能與近來邊境屢屢出現的細作及某種古老的南北通道有關。他建議朝廷高度重視，並派人詳查。
與此同時，他也給逼戰甚急的督軍使者看了拓片並未給予副本），聲稱在叛軍活動區域發現了前朝重要遺跡，叛軍可能借此與外界勾結，需要立刻派兵控製該區域，徹底清查。這既是為自己按兵不動找到了新的理由，也是將了李嚴一軍——若李嚴不同意，便是無視可能存在的通敵隱患；若同意，則南中兵力將被牽扯，李恢也有了喘息和運作的空間。
督軍使者將信將疑，但見李恢言之鑿鑿，也不敢怠慢，隻好將情況報予李嚴。
建業，吳公府。
陳暮與龐統、徐庶等人，綜合了來自荊西、襄陽、蜀中乃至北疆的各方情報，對天下局勢進行了深入的研判。
“李嚴倒行逆施，蜀漢內亂已生，短期內無力外顧，此於我江東有利。”龐統分析道，“然，司馬懿狼子野心，其布局深遠，北疆‘鷹巢’未除，南北古道疑雲又起，不可不防。”
徐庶接口道：“尤其是那條古道，若真被司馬懿掌控，則我江東西線門戶洞開，益州危矣，屆時我江東亦將麵臨兩麵夾擊之險。”
陳暮目光沉靜，看向西方，仿佛能穿透千山萬水，看到夷陵那個年輕的身影：“叔至在荊西，做得很好。穩紮穩打，根基漸固。眼下局勢，敵明我暗，敵動我靜，正當其時。”
他沉吟片刻，決斷道：“傳令：江淮陸遜、鄧艾，繼續穩守，積攢力量。荊州趙雲，密切監視北線，全力探查古道線索，若有發現，可與陳砥協同處置。荊西陳砥，授權其臨機決斷之權，若蜀中生變，或古道有事，可酌情采取行動，不必事事請示！”
這是給予了陳砥極大的信任和自主權，也意味著江東的戰略重心，在悄然向西線傾斜。
“至於蜀中……”陳暮頓了頓，“暫且靜觀其變。諸葛亮非是庸才，李嚴跳梁小醜，遲早自取其禍。我等隻需做好準備，待其兩敗俱傷，或可……謀取更大的利益。”
一場圍繞蜀漢內亂和神秘古道的巨大風暴，正在天際彙聚著沉重的陰雲。而身處漩渦中心的陳砥，在得到建業的明確授權後，知道真正的考驗，或許才剛剛開始。他下令加快對巫縣山洞的探查，同時秣馬厲兵，準備應對任何可能到來的變局。
山雨欲來風滿樓。
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