春寒料峭，漢中盆地的晨霧尚未散儘，一陣急促的馬蹄聲便撕裂了南鄭城頭的寧靜。來自北部邊塞陽平關的告急文書，如同喪鐘般敲響在太守府——魏征西將軍張合，親率精銳步騎兩萬，號稱五萬，大舉南下，已突破外圍數處戍壘，兵鋒直指陽平關！
“終於來了！”嚴顏接到急報，蒼老的眼眸中非但沒有懼色，反而爆射出銳利如鷹隼般的戰意。他早已料到，蜀漢內亂的消息絕瞞不過北方的惡狼，隻是沒想到張合來得如此之快，如此之猛！
“擂鼓！聚將！”嚴顏聲如洪鐘，早已穿戴整齊的甲胄在晨曦中泛著冷硬的光澤。
片刻之後，太守府大堂內，漢中諸將頂盔貫甲，肅然而立，空氣中彌漫著大戰將至的凝重。
“諸位！魏狗欺我蜀中內亂，悍然來犯！陽平關乃漢中門戶，絕不容有失！”嚴顏目光如電，掃過眾將，“王平！”
“末將在！”一員麵容堅毅、身形敦實的青年將領踏前一步，聲若悶雷。他原是曹魏降將，投蜀後因作戰勇猛、熟知漢中地理而被嚴顏賞識提拔。
“命你率本部三千無當飛軍，並增調兩千精銳，即刻馳援陽平關！務必據險而守，挫敵鋒芒！不得有誤！”
“末將領命！”王平抱拳，毫不猶豫。
“張嶷！”嚴顏又點一員猛將。
“末將在！”
“命你率兩千兵馬，巡視褒斜道、儻駱道諸隘口，嚴防魏軍分兵偷襲！”
“得令！”
一道道軍令如同疾風驟雨般下達，嚴顏憑借其多年的威望和對漢中防務的爛熟於心，在極短時間內便完成了應對部署，展現出名將風範。
然而，就在眾將領命欲行之際，一名文官卻手持一份公文，急匆匆闖入大堂，麵帶難色：“太守！不好了！成都中都護府又有文書至，措辭……措辭極其嚴厲！”
嚴顏眉頭一擰，接過文書快速瀏覽，臉色瞬間變得鐵青！文書仍是李嚴所發，不僅再次嚴令催促糧草民夫，更指責嚴顏“擁兵自重，坐視邊關告急而不思進取”，限其三日之內，親率主力出關與張合決戰，否則便以“畏敵如虎，通敵叛國”之罪上奏朝廷！
“混賬！無恥之尤！”嚴顏氣得渾身發抖，將文書狠狠摔在地上，“外敵當前，不思同心禦辱，反倒在後掣肘，汙蔑忠良！李正方！你與國賊何異？！”
堂下眾將亦是群情激憤。
“太守！李嚴這是要逼死我們啊！”
“此刻出關野戰，正中張合下懷！此乃取死之道！”
“將在外，君命有所不受！何況他李嚴算個什麼東西！”
嚴顏胸膛劇烈起伏，眼中血絲密布。一邊是洶湧而來的魏軍強敵，一邊是步步緊逼的內部小人，漢中已到了生死存亡的關頭！
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的決絕：“不必理會這等亂命！漢中安危，係於我等一身！傳令三軍，嚴守關隘，擅言出戰者，斬！再派快馬，將此間情狀，李嚴逼戰之舉，以及魏軍大舉入侵之訊，再報丞相府！請朝廷……速做決斷！”
他知道，自己這是在刀尖上跳舞，徹底將李嚴得罪死了。但他更清楚，若聽從李嚴那荒謬的命令，漢中必失，蜀漢北大門洞開，那才是真正的萬劫不複！
魏軍大舉進攻漢中、李嚴逼迫嚴顏出戰的消息，如同兩道驚雷，幾乎同時傳到了夷陵。
都督府內，氣氛瞬間緊繃到了極點。
“張合動了！兩萬精銳！”蘇飛盯著地圖上標注的陽平關位置，語氣沉重，“嚴顏老將軍雖善守，然兵力不及對方，更有李嚴這蠢賊在後捅刀子，情況危矣！”
馬謖快速分析著局勢：“漢中若失，則蜀漢北方屏障儘去，魏軍可直下金牛道，威脅葭萌關、劍閣，益州震動！屆時，我荊西北部，亦將直接暴露在魏軍兵鋒之下！唇亡齒寒啊，主公！”
陳砥站在沙盤前，目光緊緊鎖住漢中方向，手指無意識地敲擊著桌麵。局勢的惡化速度，超出了他的預期。李嚴的瘋狂和司馬懿時機的把握，都堪稱毒辣。
“李嚴此舉，已非爭權，實乃禍國！”陳砥聲音冰冷，“他這是要借張合之手，除掉嚴顏這個絆腳石，哪怕賠上整個漢中！”
“主公，我們是否要有所行動？”蘇飛急切問道，“能否出兵策應漢中？”
陳砥搖了搖頭，目光依舊冷靜：“直接出兵漢中，名不正言不順，且孤軍深入，風險巨大。李嚴必會以此大做文章，汙我江東背盟入侵。此乃下策。”
他沉吟片刻，決斷道：“但我們絕不能坐視漢中丟失！傳令：第一，北部防線，‘荊山營’主力前出至房陵、上庸一線，做出威脅魏軍側翼之姿態，牽製張合部分兵力！第二，立刻行文襄陽，請趙叔趙雲）加大在北線宛城、鄀城方向的壓力，若能迫使郭淮分兵，則可緩解漢中壓力！第三，以我的名義，緊急致信諸葛亮！”
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他看向馬謖：“幼常，你來執筆！信中不必虛言，直陳利害！告知孔明，李嚴倒行逆施，逼戰邊將，已致漢中危殆，北疆門戶洞開在即！若漢中不保，則吳蜀聯盟之基石動搖，江東為求自保，恐不得不重新考量與蜀漢之關係！請其以大局為重，速斷速決，製止李嚴，支援嚴顏！”
這是一封近乎最後通牒的信，將巨大的壓力直接甩給了諸葛亮。陳砥這是在逼諸葛亮，必須在維護朝局穩定與拯救國家危亡之間，做出明確的選擇！
“另外，”陳砥補充道，“將我們掌握的，關於李嚴縱容部下在巴西、巴郡貪賄激起民變，以及其可能與北邊司馬懿）有所勾結的線索，挑選一部分不那麼敏感的，附於信後。讓諸葛亮知道，李嚴的罪證，並非空穴來風！”
馬謖心神領會，立刻鋪紙研墨，奮筆疾書。這封信，將如同一把匕首，直刺成都那場權力博弈的核心。
諸葛亮的丞相府，此刻已如同暴風雨中的孤舟，被來自各方的驚濤駭浪拍打得搖搖欲墜。
漢中告急！魏軍大舉入侵！
李嚴逼戰！嚴顏抗命求援！
江東陳砥措辭嚴厲的警告信也幾乎同時送到！
一份份如同染血的文書堆滿了諸葛亮的桉頭。他坐在燈下，臉色蒼白得沒有一絲血色，劇烈的咳嗽聲仿佛要將肺都咳出來。額頭上滲出細密的冷汗，握著文書的手微微顫抖。
“丞相！”蔣琬、費禕、董允等人圍在榻前，人人麵帶焦灼，卻又不敢輕易出聲打擾。