荊西的夏日，山林蔥鬱，生機勃勃。經過近一年的全力深耕，蠻夷校尉府體係運轉良好，屯田初見成效，“荊山營”與“荊西山地營”兵強馬壯，整個荊西呈現出一種外鬆內緊、根基漸固的態勢。
就在陳砥以為可以稍微喘息之際，一封印有吳公府特殊標記的密信，由建業來的特使親手送到了夷陵都督府。
陳砥驗看火漆無誤後，拆信閱覽。信是父親陳暮親筆所書，語氣雖平澹，卻帶著不容置疑的意味。信中首先肯定了陳砥在荊西的卓著政績，“撫蠻安邊，屯田練兵，根基漸固，朕心甚慰”。隨後話鋒一轉，言及“天下局勢詭譎，司馬懿動向不明，江淮壓力未減，需當麵詳議西線戰略”，命陳砥“妥善安排荊西事務，擇日返建業述職”。
末尾，還有一句看似隨意的補充：“汝母念汝甚切，磐兒亦常問兄長安否，若得暇，可歸家一敘。”
看到最後一句，陳砥握著信紙的手微微一頓，堅毅的眼神中難得地流露出一絲複雜的情感。離家數載，跟隨趙叔征戰四方，從一介少年郎成長為獨當一麵的邊鎮都督，期間經曆了太多血火廝殺與權謀博弈。母親慈愛的麵容，弟弟稚嫩的聲音，在建業家中的溫馨時光，都已成為記憶中有些遙遠的畫麵。
他深吸一口氣，將翻湧的情緒壓下。父親召見，既有公事，亦含家念。於公，他需要向父親和中樞詳細彙報荊西情況，參與對未來戰略的規劃；於私，他也確實該回去看看母親和年幼的弟弟了。
“主公，吳公召見？”一旁的蘇飛見陳砥神色，試探問道。
陳砥將信遞給他和蘇飛、馬謖傳閱，沉聲道：“父公命我回建業述職。荊西事務，需做安排。”
蘇飛立刻道：“末將願隨主公一同返京！”
陳砥搖了搖頭：“不可。荊西初定，邊境仍需大將坐鎮。蘇飛，你與張南將軍留守夷陵，主持軍務，嚴密監視巴東及北部動向，不可懈怠。”
“諾！”蘇飛雖有些遺憾，但也知責任重大，凜然領命。
陳砥又看向馬謖：“幼常，政務方麵，由你全權負責。蠻夷校尉府、屯田、教化、官市諸事，皆按既定方略推進。若有急務，可急報建業，亦可與蘇飛商議決斷。”
馬謖躬身應道：“都督放心，屬下必竭儘全力，穩定荊西。”
安排好軍政要務後，陳砥又細細叮囑了邊境防務、與巴東羅憲的溝通、以及對那神秘古道的持續監控等具體事項。三日後，一切安排妥當，陳砥僅帶著一隊五十人的精銳親衛，乘坐快船，順江東下，前往建業。
建業，吳公府。
書房內，陳暮屏退了左右，隻留下龐統、徐庶兩位心腹重臣。陳砥風塵仆仆，入內恭敬行禮：“臣，荊西都督陳砥，拜見吳公！”
陳暮看著眼前英姿勃發、眉宇間已褪儘青澀、滿是沉穩堅毅之色的長子，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰與感慨。他虛扶一下，語氣平和：“一路辛苦，坐下說話。”
“謝父公。”陳砥在下首坐下，姿態恭謹。
沒有過多的寒暄，陳暮直接切入正題：“荊西之事，文書往來終是隔了一層。今日召你回來，是要親耳聽聽，荊西現狀如何？未來又有何打算？”
陳砥早有準備，從容不迫地將荊西的軍政情況、蠻族歸附的進程、屯田教化的成果、以及麵臨的潛在威脅如司馬懿、古道之謎）等，條理清晰、數據詳實地一一稟報。他不僅陳述成績，也客觀分析了存在的問題和困難，如蠻族內部仍有少數頑固勢力的潛在風險，以及維持“荊西山地營”和邊境防務所帶來的財政壓力。
龐統和徐庶不時插話詢問細節，陳砥均對答如流，顯示出對荊西事務的了然於胸和深入的思考。
聽完陳砥的彙報，陳暮微微頷首，看向龐統和徐庶：“士元、元直，以為如何？”
龐統撚須笑道：“叔至治理荊西，剛柔並濟，深得‘固本培元’之要。假以時日，荊西必成我江東穩固之西疆，進可圖謀巴蜀，退可屏護荊襄。此子可堪大任！”
徐庶也點頭讚同：“叔至不僅善於征戰，更長於撫民理政，實乃難得的全能之才。尤其是處理蠻族事務，設立校尉府，推行教化，眼光長遠，非尋常武將可比。”
得到兩位頂級謀士的肯定，陳暮眼中讚許之意更濃。他沉吟片刻，問道：“對於未來，你有何想法？是繼續穩守荊西，還是……可有更進一步之念？”
這個問題頗為敏感，涉及未來對蜀漢的戰略取向。陳砥謹慎答道：“回父公，兒臣以為，當前蜀漢經李嚴之亂，元氣大傷，諸葛亮雖能力挽狂瀾，然其病體纏身，國力恢複非一朝一夕之功。此時我江東宜采取守勢，鞏固荊西，加強與蜀漢盟好，使其能為我看守西大門，共同抵禦北方強魏。貿然進取，恐逼其倒向魏國，或引發不必要的衝突，反為不美。”
他頓了頓，繼續道：“而當務之急，仍是北方的司馬懿。其人心機深沉，布局深遠，幽州‘鷹巢’未除，南北古道之謎未解，始終是心腹大患。兒臣建議，未來數年，我江東戰略重心，仍應放在北防司馬懿與內部積蓄力量上。待國力強盛，時機成熟，再圖後計。”
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這番分析，深合陳暮、龐統等人之意。陳暮滿意地點了點頭：“你能有如此見識，不驕不躁，甚好。荊西之事，便依你之策，繼續深耕。所需錢糧人員，朝廷會儘力支持。”
他又與陳砥詳細討論了江淮戰況、北疆局勢以及那神秘古道的可能動向，直至夜幕降臨，方才結束這場重要的問對。
離開吳公府，陳砥並未回都督府安排的館驛，而是徑直回到了位於建業城內、那座他自幼長大的府邸。
府門前的家丁見到陳砥，先是愣住，隨即狂喜，一邊高聲喊著“大公子回來了！”，一邊慌忙打開中門。陳砥踏入熟悉的庭院，看著一草一木，心中湧起一股難以言喻的暖流。
得到消息的崔氏，在侍女的攙扶下，急匆匆從內堂迎了出來。數年不見，母親崔婉依舊保持著世家貴女的雍容氣度，隻是眼角添了幾許細紋，望向陳砥的目光中，充滿了毫不掩飾的關切與思念。
“砥兒！”崔氏聲音帶著一絲顫抖，上前緊緊握住陳砥的手，上下打量，“瘦了，也黑了……在那邊陲之地，定是吃了不少苦……”話語未儘，眼眶已然微紅。