陳砥心中一酸，連忙躬身行禮：“母親！孩兒不孝，久未歸家，讓母親掛心了。”感受著母親手中傳來的溫暖，數年征戰的鐵血心腸，此刻也不禁柔軟下來。
“回來就好，回來就好！”崔氏拉著陳砥的手，絮絮叨叨地問著他在荊西的生活起居，可有受傷，可還適應。陳砥一一耐心回答，隻揀些輕鬆有趣的事情說，那些血戰、陰謀、壓力，則輕描淡寫地帶過，不願讓母親過多擔憂。
“兄長！是兄長回來了嗎？”一個稚嫩而充滿興奮的聲音從廊下傳來。隻見一個約莫六七歲、虎頭虎腦的男童，像個小炮彈似的衝了過來，正是陳砥的弟弟陳磐。
陳磐跑到近前，仰著頭，烏溜溜的大眼睛好奇又崇拜地看著一身戎裝、英武不凡的陳砥，怯生生地叫了一聲：“兄長。”
陳砥看著這個與自己年紀相差頗大的幼弟，心中湧起一股憐愛。他蹲下身，摸了摸陳磐的頭，笑道：“磐兒長高了不少。”說著，從懷中取出一個在荊西時，讓匠人用上好桃木凋刻的小木馬，遞了過去，“給，兄長給你的禮物。”
陳磐接過木馬，愛不釋手，小臉上綻開燦爛的笑容，那一點生疏瞬間消失不見，嘰嘰喳喳地問起荊西的風土人情，有沒有大老虎，蠻族人是不是真的會吃人等等童言童語，逗得陳砥和崔氏都笑了起來。
晚膳時分，一家人難得團聚。餐桌上擺滿了陳砥自幼愛吃的菜肴，崔氏不停地給他夾菜，看著他吃得香甜，臉上的笑容便沒有斷過。陳磐也依偎在兄長身邊，不時問東問西，廳堂內充滿了溫馨融洽的氣氛。
這一刻，遠離了荊西的緊張與肅殺，陳砥仿佛又回到了無憂無慮的少年時光，身心都得到了徹底的放鬆。他享受著這難得的親情溫暖，同時也更深切地體會到，自己所守護的，不僅僅是疆土和權位，更是這身後萬千家庭的安寧與團圓。
然而，家國的安寧，從來都是短暫的。就在陳砥享受天倫之樂的同時，天下的暗流，依舊在看不見的地方洶湧澎湃。
成都，丞相府。
諸葛亮的病情似乎稍有起色，但仍無法長時間處理政務。他強撐著病體，聽取蔣琬關於南中李恢進展順利、已逐步壓縮叛軍活動空間的彙報，以及漢中嚴顏與張合繼續對峙、暫無大戰事的軍情。
“好……李恢做得不錯。”諸葛亮聲音虛弱，“告訴嚴老將軍，穩守為上，不必急於求成……朝廷……會儘力保障……”
話未說完，又是一陣猛烈的咳嗽。費禕連忙上前為他撫背，眼中滿是憂色。蜀漢這艘大船，如今幾乎全靠著諸葛亮一人在勉力支撐，他的健康狀況，牽動著整個國家的神經。
洛陽，大將軍府。
司馬懿看著各地線報，目光幽深。
“陳砥回了建業？”他手指敲著桌麵，“看來，江東對荊西是滿意得很呐。此子不除，終成大患。”
“父親，我們是否可以在他返回荊西的途中……”司馬師做了一個攔截的手勢。
司馬懿搖了搖頭：“江東水軍厲害，陳砥此行必有防備，成功率不高，反暴露我等意圖，得不償失。我們的重點，還是在那條路上。永昌那邊，有新消息嗎？”
司馬師回道：“派去的人似乎在哀牢山深處有了重大發現，找到了一處更為古老、規模更大的遺跡，但……損失了不少人手，似乎遇到了當地土著的激烈抵抗，還有……一些難以解釋的詭異之事。”
司馬懿眼中精光一閃：“詭異之事？仔細道來！”他對任何與古道相關的異常都極為關注。
荊西，夷陵。
蘇飛和馬謖嚴格按照陳砥的吩咐，兢兢業業地處理著軍務政務。邊境平靜，蠻族順服，一切看似井井有條。
然而，在巫縣那個神秘山洞的深處，負責看守石門的“荊山營”精銳，卻隱約聽到門後傳來過幾次極其微弱、似有似無的異響，像是金屬摩擦，又像是某種沉重的拖曳聲。他們立刻將情況密報給了馬謖。馬謖下令加強戒備，嚴禁任何人靠近石門，同時將消息以密信形式，發往了建業。
在建業停留了約半月，陳砥陪同母親，教導幼弟，也抽空與龐統、徐庶等長輩請教交流，受益匪淺。期間，他也收到了馬謖發來的關於石門異響的密信，心中那根關於古道的弦再次繃緊。
他知道，荊西需要他，那潛在的巨大威脅也需要他回去應對。溫馨的家庭生活固然令人留戀，但肩頭的責任讓他無法長久沉溺。
這一日，他向父親陳暮辭行。
“荊西不可久離，兒臣準備即日返回。”陳砥恭敬道。
陳暮看著兒子，目光深邃：“去吧。荊西交給你，朕放心。記住，穩紮穩打，戒急用忍。遇事不決，可多問龐師、徐師，亦可直接報於朕知。”
“兒臣謹記父公教誨。”
臨行前，崔氏拉著陳砥的手，千叮萬囑，淚光盈盈。陳磐也抱著兄長的腿，不舍得他離開。陳砥心中酸楚，卻隻能溫言安慰，承諾日後定常回來看望。
帶著母親的牽掛、父親的期許，以及對荊西責任的擔當，陳砥再次登上了西去的快船。江水滔滔，奔流不息，如同這天下大勢，從不為個人悲歡而停留。他知道，返回荊西，等待他的，將是新一輪的挑戰與博弈。而這一次，他更加成熟，也更加堅定。
家國千裡，重任在肩。征途，依舊漫長。
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