武耀五年的秋意漸濃，荊西的山林染上了斑斕的色彩。夷陵都督府內，陳砥的注意力，愈發被巫縣那扇神秘的石門所牽引。馬謖派出的探察隊，在嚴守“不開啟”命令的前提下，對山洞及周邊區域進行了更為細致和專業的勘察。
這一日，負責此事的“荊山營”軍侯，一位心思縝密、精通測繪的寒門子弟韓青，帶著最新的發現前來稟報。
“都督，馬大人。”韓青在沙盤上指點著新繪製的周邊地形圖，“根據我等反複勘探，基本可以確定，此山洞並非天然形成，至少其主乾部分，是經過大規模人工開鑿和加固的。洞壁上有明顯的鑿痕和支撐結構，其工藝……頗為古老，非近世所有。”
他頓了頓，指向沙盤上一條用紅線標注的、蜿蜒曲折的虛線：“更重要的是，我們通過探查山洞的走向、氣流，以及周邊山脈的裂隙，大致推斷出，這條通道的主體，是向著西北方向延伸的。結合之前在不同地點發現的類似符號永昌祭壇、幽州鐵牌），屬下大膽推測，這條古道，很可能並非一條直線，而是由多個類似的‘節點’如山洞、祭壇）串聯而成，形成一條跨越千山萬水、連接南北的隱秘網絡！”
這個推斷，讓陳砥和馬謖都為之動容。一條線性的隱秘通道已經足夠驚人，若是一個由多個節點構成的網絡，其戰略價值和對地理認知的顛覆性，將難以估量！
“節點之間，如何聯係？又如何通行？”陳砥沉聲問道。
韓青麵露難色：“回都督，此乃關鍵，亦是未解之謎。或許需要特定的信物如鐵牌），或許需要特殊的方法如祭祀、密語），或許……每個節點都如同這石門之後，隱藏著不同的機關或秘密。屬下等不敢擅動石門，故無從得知。”
陳砥默然。韓青的分析，與他和馬謖之前的猜測不謀而合，也使得這石門背後的未置，更加顯得沉重而危險。
“此外，”韓青補充道，“我們在山洞外圍，發現了幾處極其隱蔽的觀察點，有近期有人活動過的痕跡。從其偽裝手法和留下的細微線索看，不像是我們的人，也不像是尋常山民或探子，反而……更像是經過嚴格訓練的專業人士，很可能屬於某個嚴密的組織。”
“‘澗’？還是司馬懿的人？”蘇飛皺眉道。
“無法確定。”韓青搖頭，“對方非常謹慎，幾乎沒有留下任何能指向身份的證據。”
陳砥目光深邃。看來，對這條古道感興趣的，遠不止他和司馬懿兩方。這潭水，比想象中還要深。
“做得很好。”陳砥對韓青的工作給予了肯定，“繼續監控，擴大範圍，重點查找其他可能存在的‘節點’線索，但切記，不可打草驚蛇，更不可冒險深入。至於那石門……沒有我的命令，絕對不許觸碰！”
他必須保持最大的耐心。在揭開謎底之前，任何輕率的行動都可能帶來災難性的後果。
成都，皇宮。
劉禪在蔣琬、費禕、董允等人的輔佐下，逐漸適應了親理政務的角色。雖然諸葛亮的病休讓朝野上下依舊心存憂慮，但劉禪展現出的一些新氣象，也開始慢慢改變人們對他的固有印象。
他並非事事依賴蔣琬等人，在一些關乎民生的事務上，他時常提出自己的見解。例如，在討論如何安撫漢中前線將士時，他提出除了常規的賞賜，還應由朝廷派出使者，攜帶禦酒、錦緞，親自前往各營寨犒勞，並允許將士家書由驛馬優先傳遞，以安軍心、慰鄉思。此舉雖小，卻頗得軍心。
對於南中平叛，劉禪在聽取李恢的進展彙報後，並未急於求成，反而指示：“南中地勢複雜，蠻族心思難測，李將軍穩紮穩打，步步為營，此乃老成謀國之舉。朝廷當全力支持其‘剿撫並用’之策，對於願意歸附的部落，可賜予頭人官職，允其子弟入學成都，以示恩寵。切不可因一時之利而妄動刀兵，再生事端。”
這番指示，既有對前線將領的信任，也體現了懷柔遠人的策略，讓蔣琬等人暗自點頭。
然而，劉禪的“新政”也並非一帆風順。當他試圖整頓日益臃腫的皇室宗親開支，削減一些遠支宗室和外戚的恩賞時，便遭遇了不小的阻力。一些宗室勳貴聯合起來，或明或暗地表示不滿，甚至有人到深宮之中，向已故甘皇後劉禪生母）的族人、如今在宮中有些影響力的吳氏非懿皇後，泛指某吳姓妃嬪或貴人）訴苦，試圖通過內宮施加壓力。
麵對這些阻力，劉禪顯得有些猶豫和吃力。他深知觸動既得利益者的艱難，也明白自己根基尚淺。最終，在蔣琬的勸諫下，他暫時放緩了這方麵的整頓，將精力更多地投入到難度較小、見效更快的民生恢複事務上。
“陛下能體恤下情，關注民生，已屬難得。”蔣琬私下對費禕感歎，“至於宗室勳貴……積弊已久，非一日可除，需待陛下威望更著，時機更熟時，再行圖之。”
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儘管有波折，但劉禪的親政，確實給暮氣沉沉的蜀漢朝廷帶來了一絲新的活力。他努力學習，勤於政事，雖然手段尚顯稚嫩，威望不足，但其表現出來的意願和努力，還是讓許多忠於漢室的老臣看到了一線希望。
洛陽，大將軍府。
司馬懿的關注點，幾乎完全集中在了那條遙遠的南方古道上。來自永昌方向的消息斷斷續續，卻無不預示著驚人的發現。
“父親，永昌哀牢山傳來密報。”司馬師的聲音帶著一絲壓抑的興奮，“我們的人，在一處被當地土著稱為‘鬼哭壑’的絕地深處，找到了一座巨大的地下遺跡！其規模遠超之前的祭壇，內部結構複雜，刻滿了那種古老符號，而且……似乎有活物活動的痕跡！”
“活物？”司馬懿眼神一凝。
“據幸存者描述，似是一種……體型巨大、皮糙肉厚、畏光、能在黑暗中視物的怪猿，極其凶悍，我們損失了十幾名好手才勉強脫身。但他們在遺跡深處，發現了一處類似……類似星圖或者某種路線指引的壁畫！似乎指向更北方！”
星圖？路線指引？北方？司馬懿的手指無意識地敲擊著桌麵，心中念頭飛轉。這條古道，似乎不僅僅是一條地理通道，更可能牽扯到某些古老的、超乎想象的秘密。
“告訴那邊的人，不惜一切代價，破譯那壁畫的含義！同時，儘量捕捉一隻那種怪猿，送回洛陽！我要知道，那到底是什麼東西！”司馬懿下令道，他對任何非常規的事物都抱有極大的興趣和警惕。
“那……荊西陳砥那邊？他似乎也對古道有所察覺。”司馬師提醒道。
司馬懿冷哼一聲：“陳砥小兒，不過是機緣巧合，摸到了一點皮毛。他若識相，乖乖待在荊西便罷，若敢插手永昌之事……哼，南中那片瘴癘之地，便是他的埋骨之所！”
他並不認為陳砥能構成真正的威脅，至少在這條古道的探索上，他自信占據了絕對的優勢和先機。他的全部心思，都沉浸在了那遙遠南方地下遺跡所揭示的、可能改變天下格局的巨大秘密之中。
江淮戰線的僵持仍在繼續，但局勢發生了一些微妙的變化。
魏將胡質因久攻濡須塢不克，後勤壓力巨大，軍中疫病流行，士氣低落，不得不向洛陽請求退兵休整。司馬懿權衡利弊，考慮到主要戰略方向在西線和古道，便同意了胡質的請求，令其部徐徐後撤，隻在壽春、合肥外圍留下部分兵力駐守，保持威懾。
東線壓力的減輕，讓陸遜和江東朝廷都鬆了一口氣。陸遜趁機整頓防務，輪換前線疲憊的將士，並利用繳獲的魏軍器械和俘虜，進一步加固了濡須塢和合肥新城的防禦。
建業的陳暮和龐統、徐庶等人判斷，司馬懿的戰略重心已然轉移，東線在未來一段時間內，將保持一種“冷和平”狀態。這為江東贏得了寶貴的、可以專注於內政發展和西線經營的時間。
“傳令陸遜、鄧艾，不可因魏軍後撤而鬆懈，需常備不懈。”陳暮吩咐道，“另，通知叔至，東線壓力緩解，朝廷可騰出更多資源支持荊西，讓他放手施為。”
來自中樞的支持，對於正在深耕荊西的陳砥而言，無疑是雪中送炭。
就在各方勢力於明暗兩條線上各自謀劃之際，一封來自建業的家書，送到了夷陵都督府陳砥的手中。
信是母親崔氏親筆，字裡行間充滿了慈母的掛念和絮叨。詢問他荊西天氣轉涼，衣物可足？飲食可還習慣？又提及弟弟陳磐近日學業有所進益，能背誦《論語》數章，時常念叨兄長，還將陳砥送他的小木馬視若珍寶，每晚都要抱著入睡。
信的末尾，崔氏筆鋒一轉，以看似隨意的口吻寫道：“近聞北地指曹魏）多有異動，洛陽似在秘煉丹藥，廣求方士，其誌難測。汝父雖不言，然妾觀其眉宇間，常有凝色。吾兒身處邊陲，肩負重任，雖需勇毅進取，然更當以安危為念，凡事三思，勿令父母擔憂。”
這看似家常的叮囑，卻讓陳砥心中一凜。母親出身河北大族崔氏，雖久在江南，但其家族在北地未必沒有消息來源。她特意提及司馬懿“秘煉丹藥，廣求方士”，絕非無的放矢。這與他之前收到的、關於司馬懿調集特殊工匠方士的密報，以及永昌古道可能涉及的詭異之事，隱隱呼應。
司馬懿，到底在追尋什麼？難道真的與那些虛無縹緲的長生、秘術有關？還是說，這背後隱藏著更實際、更可怕的軍事或科技圖謀？
陳砥將家書仔細收好，心中對北方的警惕又提升了一層。他走到窗前，望著北方沉沉的夜空。山雨欲來風滿樓，而這一次，風雨之中，似乎還夾雜著一些非比尋常的、來自古老時代的神秘氣息。
他知道，自己必須加快荊西內部的整合與力量的積蓄。未來的挑戰，可能遠超常規的戰爭與謀略。他需要更多的信息，更強的實力，以及……更堅定的心誌。
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