秋去冬來，荊西的山林褪儘了繁華，顯露出嶙峋的筋骨。夷陵都督府內，爐火正旺，卻驅不散陳砥眉宇間那一絲因遠方消息而帶來的凝重。
來自“澗”組織的一條最新情報，證實了母親家書中隱晦的提醒。情報顯示，司馬懿不僅在北地廣招方士，秘密開爐煉丹，其派往永昌郡哀牢山深處探尋古道的人馬，近期活動異常頻繁，並且似乎與當地一股名為“黑巫”的神秘土著勢力發生了激烈衝突，雙方死傷皆重。更令人不安的是，有零星的傳言從那些僥幸生還的魏國探子口中流出，提及那地下遺跡中除了凶悍的怪猿，還存在一些“非人之物”和“惑心之象”，隻是語焉不詳，難以辨彆真偽。
“非人之物？惑心之象？”蘇飛咂摸著這幾個字，眉頭緊鎖，“司馬懿這老賊，到底在搞什麼名堂？難道真信了什麼長生不老的鬼話，還是在那窮山惡水裡找到了什麼上古邪術？”
馬謖沉吟道：“以司馬懿之精明，絕不會將希望寄托於虛無縹緲的長生。其如此執著，耗費巨大，甚至不惜與當地神秘勢力衝突，所求之物，必然有其巨大的、現實的價值。或許是某種失傳的技藝，或許是某種罕見的礦產，又或者……是與那‘星圖’、‘路線’相關的，足以影響天下格局的秘密。”
陳砥指尖敲擊著桌麵，目光投向懸掛在牆上的巨幅荊西地圖，最終落在巫縣那個被特意標注出來的點上。“無論他所求為何，那條古道，以及其上的各個節點，都已成為關鍵。我們手中的這扇石門，或許就是解開謎題的一把鑰匙，但也可能……是打開災禍之門的引信。”
他沉吟良久，最終下令：“加強對巫縣山洞及周邊區域的監控，警戒級彆提到最高。沒有我的親筆手令，任何人不得靠近石門三裡之內！同時，讓我們在永昌方向的眼線，儘量搜集關於‘黑巫’和那地下遺跡更具體的情報，但要告誡他們，以自身安全為重，絕不可輕易涉險。”
他選擇以靜製動，繼續加固自身的堡壘，同時密切注視司馬懿的一舉一動。
與此同時，荊西的內政建設並未因外部的暗流而停滯。在相對和平的環境下，第一批由夷陵郡學培養出來的、通曉漢蠻語言和文化的年輕吏員開始被派往各蠻族部落，擔任“教化使”，協助頭人管理部落，宣講律法，推廣農耕和衛生知識，進一步深化了蠻夷校尉府的統治基礎。官市的繁榮，也吸引了不少蜀地邊境的商人前來貿易，無形中增強了荊西與蜀漢尤其是巴東地區）的經濟聯係。
成都，皇宮。
劉禪在蔣琬等人的輔佐下，處理政務愈發顯得得心應手。他采納了董允的建議，設立“登聞鼓”，允許百姓有冤情或急事可直接至宮門外擊鼓鳴冤，由朝廷派員受理。雖然初期難免有些混亂，卻也的確解決了幾樁地方官吏欺壓百姓的積案，在民間贏得了一些讚譽。
然而，權力的滋味也悄然改變著一些人。隨著諸葛亮病休日久，劉禪親理政務，一些原本依附於李嚴、但在清洗中得以幸免或及時轉向的官員，以及部分劉禪母族、妻族的遠支外戚，開始嘗試著圍繞年輕的皇帝，形成一個新的、微妙的政治圈子。他們不再事事稟報丞相府，而是試圖直接向劉禪施加影響，謀求一些無關痛癢卻有利可圖的職位或政策傾斜。
這一日，一位劉禪較為親近的宦官，小心翼翼地向劉禪進言，希望能將其一位遠房表親安排到江油擔任縣令。江油雖非大縣，但地處蜀中腹地，頗為富庶。
劉禪聞言，並未立刻答應，而是看向了侍立在旁的蔣琬。蔣琬麵色平靜，出列奏道：“陛下，江油縣令乃一方父母官，需德才兼備者方可勝任。陛下若覺其人有才，可按朝廷選官製度，由吏部考核後，再行定奪。”
劉禪看了看蔣琬，又看了看那麵露期待的宦官，猶豫了一下。他並非不知此例一開的後果，但麵對身邊人的請求，又有些難以拒絕。最終，他還是擺了擺手，對那宦官道：“此事……容後再議吧。”
雖然沒有當場答應，但這種猶豫和“容後再議”的態度本身，就已經傳遞出了某種信號。蔣琬和費禕交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的一絲憂慮。陛下正在成長，但也更容易受到身邊親近之人的影響。如何引導陛下遠離佞幸，親賢臣，遠小人，將是一個漫長而艱巨的任務。
洛陽，大將軍府。
司馬懿看著永昌方麵送來的、損失慘重的報告，臉上沒有任何表情，隻是眼神比往日更加幽深。
“父親，那‘黑巫’盤踞哀牢山深處，熟悉地形，擅用毒蟲瘴氣，更是精通一些詭異的巫蠱之術，極難對付。我們的人損失很大，是否……”司馬師麵帶憂色。
“不必。”司馬懿打斷了他，語氣冷硬，“既然硬闖損失太大，那就換種方式。告訴那邊的人，暫停強攻。設法與‘黑巫’接觸，許以重利，看能否收買或合作。若不能……就想辦法挑起他們與周邊其他部落的矛盾，借刀殺人。”
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他對於達到目的的手段，從來都不拘一格。
“那……荊西陳砥那邊？我們的人發現，他們對巫縣那個節點的監控加強了。”司馬師又道。
司馬懿冷哼一聲：“加強監控？看來他也嗅到味道了。不過，他不敢動那石門。傳令給我們潛伏在荊西的暗樁，暫時靜默，沒有命令，不得有任何動作。現在，還不是打草驚蛇的時候。”
他的注意力，依舊牢牢鎖定在永昌那可能隱藏著終極秘密的地下遺跡上。在他看來，隻要掌握了古道核心的秘密，荊西那個節點，遲早是他的囊中之物。
然而，司馬懿也並非全然無視其他方向。他深知蜀漢在諸葛亮病休後，內部可能出現新的變數。他秘密召見了負責對蜀事務的細作頭目，吩咐道：“加大對蜀中朝局的滲透，尤其是那個小皇帝身邊的人。看看有沒有可能……扶植起新的、聽話的‘李嚴’。”
他就像一個高明的棋手，在棋盤的多個角落，同時埋下暗子，等待著它們在未來某個時刻，發揮出關鍵的作用。
江淮的冬季，濕冷難耐。魏軍主力後撤後，前線壓力大減，但陸遜和鄧艾並未放鬆警惕。他們利用冬季河流水位下降、不利於魏軍水師行動的時機，組織人力加固城防，疏浚護城河，並在關鍵水域布設暗樁和鐵索，防範來年可能出現的進攻。
建業方麵，陳暮和龐統等人判斷，司馬懿的戰略東移已成定局，東線在未來一兩年內應無大戰。於是，他們開始有計劃地將部分江東腹地的屯田兵和儲備物資，通過長江水道，悄然向西線的荊北襄陽）和荊西夷陵）轉移，為未來可能在西線展開的行動做準備。
這一戰略資源的西傾，雖然規模不大，卻是一個明確的信號，標誌著江東的整體戰略天平，正在進一步向與曹魏對峙的主戰場——荊襄地區傾斜。陳砥在夷陵，也陸續接收到了來自建業的額外錢糧和一批熟練工匠，這對他加速荊西的根基建設，無疑是巨大的助力。
就在這個看似平靜的冬天，一枚早已埋下的暗棋，被悄然啟動了。
南中，牂牁郡境內。
李恢的平叛大軍經過數月穩紮穩打的推進，已經將鬲津、且蘭等主要叛軍部落的活動範圍壓縮到了幾處核心山區。叛軍物資匱乏，內部分歧加大，眼看勝利在望。
然而，這一日，李恢軍中卻發生了一件蹊蹺之事。一名負責押運一批重要軍械前往前線的軍侯及其小隊，在途經一處名為“落魂澗”的險要之地時，連同押運的軍械，神秘失蹤了！現場沒有激烈打鬥的痕跡，隻有一些淩亂的腳印和車轍，指向了深山更深處。
李恢聞報大驚，立刻派兵搜索，卻一無所獲。那支小隊和那批軍械，就如同人間蒸發了一般。
消息傳回成都，蔣琬等人認為是叛軍殘部的垂死反撲，或是遭遇了惡劣天氣和地質災害，下令嚴查，並提醒李恢加強戒備。
但沒有人知道，這支小隊和那批軍械的失蹤，並非意外，也非叛軍所為。動手的，是一夥身份不明、裝備精良、對南中地形極為熟悉的神秘人。他們行動迅捷，下手狠辣，得手後便迅速消失在茫茫山林之中，沒有留下任何指向身份的線索。
而這，僅僅是開始。這枚被啟動的暗棋，如同投入南中這潭渾水中的一顆石子，雖然微小，卻注定要激起一層層擴散的、影響深遠的漣漪。它的目標，並非李恢，也非那些窮途末路的叛軍，而是遠在成都的朝廷，以及那正在休養生息、卻依舊脆弱的蜀漢國本。
寒風卷過荊西山巔，陳砥收到南中這起“意外”失蹤事件的簡報時，並未太過在意，隻以為是平叛過程中的尋常波折。他此刻的心思，大半還在那遙遠的永昌古道和近在咫尺的巫縣石門上。
他並不知道，一場針對他，或者說，針對整個江東未來戰略布局的陰謀，已經借著南中的迷霧，悄然展開了它的第一步行蹤。天下的棋局，在短暫的平靜之後，再次落下了充滿殺機的一子。
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